袁了凡，本名袁黄。
少年时，遇孔先生，被算定一生命运，包括考试名次、取何功名、得何俸禄、有无子嗣、卒于何年。自此以后，凡孔先生所说，悉数应验，考试名次虽不是分毫不爽，也相差不多。袁黄深信进退有命，迟速有时，从此澹然无求。
正是：万般皆是命，半点不由人。
一日，袁黄入栖霞山访云谷禅师，与云谷禅师对坐三日，不眠不休、杂念不生。
云谷问：凡人不能超凡入圣，只因妄念相缠。我看你坐了三天，不起妄念，为什么呢？
袁黄答：我一生已被算定，荣辱生死，皆有定数。就算有妄念，又能如何？我也喜欢功名、富贵、子女、寿命，求不到啊。
云谷答：我以为你是豪杰，原来还是凡夫。
袁黄于是向云谷禅师请教立命之学。
云谷答：命由我作，福自己求。天作孽，犹可违；自作孽，不可活。佛经里说有求必应，诸佛菩萨，且是诳语之人？要改变命运，必要反躬自省，知过改非，力行善事，多积阴德。
从此，袁黄每日在功过格里详细记录自己的善与恶，扬善止恶，战战兢兢，如履薄冰，只觉每日都与昨日不同。
孔先生的预言开始慢慢不再准确，考试的名次高了，官做得大了，俸禄多了，生了儿子，寿命也延长了。
袁黄，初号学海，改号为了凡。因悟了立命之学，不落凡夫窠臼。
凡夫囿于命运，圣人改变命运。
李宗盛《凡人歌》里唱道：“你我皆凡人，生在人世界。终日奔波苦，一刻不得闲。既然不是仙，难免有杂念。道义放两旁，利字摆中间。多少男子汉，一怒为红颜”。这里的凡人还是在名利场中逐长竞短、碌碌人生的市侩之人，为财为色，还不是了凡先生那种淡泊名利、顺其自然、与世无争的凡人，《凡人歌》里的凡人其实应该是俗人、小人。
了凡先生对自己的要求是极其高的。“务要日日知非，日日改过；一日不知非，即一日安于自是； 一日无过可改，即一日无步可进；天下聪明俊秀不少，所以德不加修，业不加广者，只为因循二字，耽阁一生。”人生的进步如逆水行舟，不进则退。正是：若教自在神丹漏，才放从容玉性枯。
了凡先生的改过之法有三，曰：知耻、知畏、知勇。知耻，以圣贤为榜样，且能无愧；知畏，暗室欺心，神目如电，世人好欺，苍天难欺；知勇，不必迟疑等待，小错恶习速剪除。《金刚经》，全名《能断金刚般若波罗蜜经》，“能断”两字及其厉害。对于自己的性格、习气、爱好，凡夫怎么可能有非凡的决心、勇气和毅力，说断就断呢？
净空法师讲解的《了凡四训》非常好，甚至把它提到了救拔人间苦难、拯救世界危亡的高度。净空法师对这个世界忧心忡忡，文人相轻、江湖相嫉、宗教相仇，归根结底是因为人心太坏了。想救世界，先救人心。他说，佛法虽好，但佛法太深，怕是来不及了。《了凡四训》比较简短易懂，劝人改过为善，不造新殃，若人人信受奉行，会很快起到效果。他评价善恶的标准，凡是为自己都是恶的，凡是为别人都是善的。这个标准虽短短数字，但其实要求很高，绝对利他，毫不利己，其实为别人最终也是为自己。净空法师用八个字总结《了凡四训》，就是“改造命运，心想事成。”心想若不能事成，是我们有业障，赶紧改过吧。
希腊神话中的赫拉克勒斯在思考他如何选择人生道路时，迎面走来两位女神。一位是幸福女神，她说“可以领你走上一条最舒适的生活道路。到那里，你可以享尽生活乐趣，一生没有烦恼和不平；你不用参加任何战争，不用操心买卖的事，只是享用美酒和佳肴，你睡在温暖柔软的床上，衣来伸手，饭来张口，不用从事体力和脑力劳动；可以尽情享用别人的劳动果实，享不尽荣华富贵”。一位是美德女神，她说“你选择我指引给你的路，那么你将成就世上的一切善事和大事。可是我不能保证你享受荣华富贵。一切收获都不会从天上掉下来。你如果希望神只保护你，那么你首先应该敬奉他们；你要得到朋友们的爱戴，那么就该为你的朋友做好事；你要国家尊重你，你就应该为它服务；你要世人推崇你的美德，那么你就应该为世人谋幸福；你想赢得战争，就得学会战争的艺术；你要保持矫健的体魄，就应该通过艰苦的劳动使它强健”。
赫拉克勒斯选择了后者，因为他知道真正的快乐是通过自己奋斗得来的快乐，不饥而食，不渴而饮，不劳而获、坐享其成，天天寻欢作乐、花天酒地并不是真正的快乐，而是浪费时光、消磨意志、摧残身体，将来徒留惭愧与悔恨。后来赫拉克勒斯完成了十二项不可能的任务，成就了一生伟业，留下不朽传奇。
《了凡四训》中也包含一个关于选择的问题，是凡还是仙，您选择什么？
