中国历代战事基本是从北朝南打，成功的慨率很高，极少有从南打到北成功的。这和地形人文等有很大的关系，到了现代日军侵华战争，假如日军从华北地区向全国进攻的话，也是从北打到南，平原地带对日军是极为有利的，因为日军的机械化部队加上飞机助阵，中国守军很难扛得住。这点在后来的兰封战役，和豫湘桂战役中得到证明。
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1944年的豫湘桂战役国民党得到大量装备的外援的情况下，依然一泻千里，如果在37年国军主力在华北平原地带抵抗日军，可以想象有多难。只有改变日军进攻方向，吸引日军从东往西打，在长江沿线多山多森林的条件下，才对中国军队有利，才能够持久地僵持下去。
基于此，蒋介石在上海采取主动反击态势，中日双方共有约100万军队投入战斗，战役本身持续了三个月。中国军队把刚刚装备起来的，最精锐的德械师八十七师、八十八师及中央教导总队全部投了进去。尽管战役上惨不忍睹，但是在战略上还是赢得了主动。淞沪会战为上海和长江下游工厂与物资内迁赢得了时间，为中国坚持长期抗战起到重大作用。
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淞沪战役国军元气大伤，南京的抵抗虽然消耗日军一部分兵力，但是国军的嫡系精锐主力差不多都拼光了，三个德械师和胡宗南的部队损失都在九成左右，已无战力。蒋介石的首席军事顾问德国人法肯豪森给出了意见，就是牺牲民众，决堤黄河，造成黄泛区以阻挡日军装甲部队。蒋介石则不同意，百姓损失太大，不到万不得已不用此法，他认为国军还能一战。
华北方向土肥原一支数万人的部队孤军深入，如果日军成功，将形成南北二路合击武汉的局面，国民党军队面对这种危险状况，派出了二十万部队，兰封战役开打了，由于桂永清的无能，兰封失陷，使得郑州面临日军的威胁。坐镇郑州的蒋介石十分震怒，下令枪毙了中央军第88师长龙慕韩。
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蒋介石很清楚，一旦兰封会战失败。华北日军的机械化兵团将直指郑州，郑州平原，无险可守。日军的机械化兵团可以轻而易举地拿下潼关，日军将威胁西南大后方四川，复制三国时期，魏吞蜀的路线。切断国民党重庆和武汉的联系，同时还可以沿淮河向大别山进攻武汉，武汉将成为下一个南京，陷入四面合围之中。
尽管第74军，第71军，粤军第64军及胡宗南第17军团，打得不错，一度围攻日军14师团。但是桂永清第46师、钟松第61师连失马集、孟郊集，致使第27军全线后退，国军首支机械化部队200师还没打就以溃败收场。虽然蒋介石查办了桂永清、黄杰等人，但他也明白，日军总兵力达到2个甲种师团加1个支队，中小坦克战车百辆。
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而国军连反坦克火炮都少得可怜，天上制空权基本没有，任由日军飞机炸。国军空军少量飞机，只能保证武汉等少数地区的上空防护。就算这次能侥幸击退土肥原的14师团，但下次日军主力过来，依然是守不住的。兰封会战失败，开挖黄河大堤在所难免，蒋介石别无选择，针对部将的顾虑，蒋介石说：“这次决口有关国家民族命运，没有小的牺牲，哪有大的成就，在这紧要关头，切戒妇人之仁，必须打破一切顾虑，坚决去做，克竟全功。”
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制造黄泛区确实能阻挡日军的快速推进，这点法肯豪森非常有远见。黄泛区民众人员财产损失惨重，上千万人受灾，死亡不计其数，但也为国民党军补充元气，工厂装备撤退后方，重新布置军队，站稳脚跟，赢得了三个月的时间。为日后拖垮日军完成了战略准备工作。不管掘堤的作用有多大，一旦日军突破，武汉二面受敌，武汉与重庆联系会被切断，各自为战，情况可能比南京战役更加惨烈。
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那样连后方也没有了，四川天险也不复存在，抗战形势岌岌可危。没有基地，没有工厂，国民党只能够靠游击战生存了。这恐怕是最差的结果了，所以不管黄河水到底淹死多少日军，黄泛区阻止了日军机械化部队进军是事实。尽管代价非常大，但无疑从战略上说是对头的。一寸山河一寸血，百万青年百万军，只有保住了后方基地，才能源源不断地为抗战输送人力物资。此后八年间，日军陷入泥沼般的持久战中不能自拔。
