复调小说理论是巴赫金提出的，关于它的解释：复调本是音乐术语，指欧洲18世纪（古典主义）以前广泛运用的一种音乐体裁，它与和弦及十二音律音乐不同，没有主旋律和伴声之分，所有声音都按自己的声部行进，相互层叠，构成复调体音乐，如经文曲、赋格曲与复调幻想曲等。巴赫金借此词来概括陀思妥耶夫斯基创作的基本特征：“陀思妥耶夫斯基笔下世界的完整统一，不可以归结为一个人感情意志的统一，正如音乐中的复调也不可归结为一个人感情意志的统一一样。”“复调的实质恰恰在于：不同声音在这里仍保持各自的独立，作为独立的声音结合在一个统一体中，这已是比单声结构高出一层的统一体。如果非说个人意志不可，那么复调结构中恰恰是几个人的意志结合起来，从原则上便超出了某一人意志的范围。可以这么说，复调结构的艺术意志，在于把众多意志结合起来，在于形成事件。”
可见“复调”二字最早适用于音乐，就是指多种声部联合形成的整体，而这些声部又是独立的，彼此又形成和谐的声音整体。举个通俗的例子，当然活遍全球的《最炫民族风》和《小苹果》，这两首音乐彼此都是独立的，后来主唱凤凰传奇和筷子兄弟将这两首歌合并了，在某些舞台上给我们展现了一首《最炫小苹果》的歌曲。这样举例虽然非常不确切，但大体意思却是对的。而复调小说理论，就是说在某个小说中，小说的多位主人公的地位是平等的，他们的思想虽不同但也占有重要地位，虽然有时候小说只有一条线索，但发生的事情有时候是平行的，主人公全是“自我意识”，全是“未完成的和不能完成的”个性。
在陀思妥耶夫斯基的小说《罪与罚》中，拉斯柯尔尼科夫具有着超人思想，而索妮娅具有着基督教思想，两种思想冲突且对立，两种思想是平行的，没有哪个甚于哪个，因此这两种思想可以称为一对复调。拉斯柯尔尼科夫一方对索妮娅具有着爱，又因为着她的思想而对她产生了恨，进退不能，这种矛盾思想似乎不相上下，无法解决，因此可以把拉斯柯尔尼科夫自身的矛盾思想称之为一对复调。在他的另一部小说《卡拉马佐夫》中，老卡拉马佐夫与他的众多孩子的思想又是不同的，但在他们自己的身上又是根深蒂固的，作者塑造的每一个人物都具有不同的特点，每一个主要人物都是活灵活现的，他们之间又可以称之为一对甚至一群复调。
陀思妥耶夫斯基将“复调”这种手法运用到了极致，善良与罪恶交织，魔鬼与上帝不断斗争，这应该就是“复调”理论的真谛吧。
