「九德」一辞出自〔尚书．皐陶谟〕；皐陶与禹在讨论如何实行德政治理国家的问题时，提出了九德。九德的涵义如下：
1.宽而栗：栗者栗也，引申为谨慎。心胸宽大的人，易失之于草率，因此需要在宽宏大量之中，加入谨慎庄重。2.柔而立：柔顺的人易生依赖之心，往往缺乏主见和勇气，因此需要在柔和中加上些坚毅精神，才能屹立不摇。3.愿而恭：愿是忠厚，忠厚者常常威严不足，因此需要在质朴忠厚之外，加上恭敬谨慎。4.乱而敬：早期乱是治的意思，有才能者有治理事务的能力，但往往不免恃才而傲，因此要能治，也要免除有意的轻忽，用敬来调济才是美德，成为既有行政才能，而又能忠诚尽职的德行。5.扰而毅：扰是顺服的意思，柔顺者常常容易屈服或不堪一击，因此需要加上刚毅果断，如能外柔内刚，则一面不致处人时有伤和气，一面又能面对挫败坚持原则。6.直而温：正直者多比较直爽，言辞不免气胜，外表不免粗率，因此要用温和来转变语气和神气，耿百而又温和才能接近完美。7.简而廉：简者不拘小节，廉者坚守分际，因「志远者遗近，务大者轻细。」所以在拘谨之中，而又能坚持，才是美德，即志向远大而又能守分际、辨是非。8.刚而塞：外貌刚强者内心反而脆弱，因此在刚正不阿之下，还要内涵充实豁达。9.强而义：强勇的人常好斗而不明大义，因此最好是勇敢坚强而又能秉持正义。综观皐陶所谓之九德，前一字为原有资质，后一字则为修持努力的方向；二者调和为一，始能称为美德。皐陶更进一步指出，如果能够每天恭敬努力地实行其中的三德，为大夫者就可以保有他的封地；如果能实行其中的六德，为诸侯者就可以保有他的邦国；如果能任用九德兼备的人担任官职，就可达到政通人和、天下昇平的境地。
作者:傅元龙
大臣皋陶赞颂帝尧任人唯贤，并总结了贤人的九种美德：“宽而栗，柔而立，厚而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义。”
意思是说，宽宏大量却又谨小慎微，性格温顺却又独立不移，老实忠厚却又严肃庄重，富有才干却又办事认真，柔和驯服却又刚毅果断，为人耿直却又待人和气，志向远大却又注重小节，刚正不阿却又实事求是，坚贞不屈却又符合道义。
