在整个先秦时期的周乐中，琴，也只是个小配角，从来没有进入过主流社会，根本谈不上鼎盛。
西周时期，中央区在秦陇区域，礼乐中整个基调犹如现在的秦腔，主要以打击乐为主，而乐队中的弦乐也以瑟为主。因为琴的音质特点，还上不了台面。所以，说古琴符合当时社会的审美标准，显然是有些不太准确的。
传说的文王增六弦，武王加七弦，完备琴制，也只是后人一厢情愿的牵强附会而已。
(瑟已失传。武汉音乐学院教授丁成运夫妇根据史料，复制了瑟，也并未得到学界认可。)
到了东周，亦即春秋战国时期，周室中央权威受到了严峻挑战，战事频仍，礼崩乐坏，人们的温饱生存都受到了严重威胁，琴，更是不值一提。也只有孔丘，以一介布衣之力，奔走呼号，克己复礼，欲行复古倒退之事。但历史车轮滚滚向前，孔子及其门人的行为也无疑于螳臂挡车。所传《佩兰》为孔子以全文字谱亲谱琴曲，也并无史料依据。传说中的伯牙子期，亦只是个例，且隐匿于山林野外，并非在当时。
孔子位卑，如果说孔子推崇琴，是因为基于对周乐的向往，更是基于琴的“靡靡之音”能够精心安神，教化众人，更加“克己”。但他所谓的“韶乐”也是指周乐，而并非后人牵强的“琴音”。
直到西汉武帝，经过连年战争，排除内忧外患，疆土统一，为了巩固中央集权，采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的政策，孔子及其儒家学说，才开始正式登上了历史舞台，且逐步走向巅峰。
西汉，关于琴，有一个浪漫的爱情故事，就是四川的士族子弟公子哥儿司马相如，到长安游玩，以一曲《凤求凰》勾引了同样识琴的千金小姐卓文君，连夜私奔去了四川，流传千古。这肯定要比现在的小王及京城四少会玩儿且有品味的多。
但是，琴的被尊崇，却是直到东汉时期，本土道教，外来佛教开始渐入中原，并得到认可及推广，因此，儒家的中正平和，道家的道法自然，佛家的清虚淡远，还有统治阶级对于其统治的需求，中国哲学体系渐趋形成，而这都能从琴中找到寄托，包括文人士大夫的推崇，琴，才步入了历史舞台，形制也才基本定型。
应该说，这个时期，琴开始被推向巅峰，每个阶层，每一派别，都能从琴中找到自己的寄托。此时，琴，也成为了一个象征，被推为琴棋书画四艺之首，琴已不再是琴。从这个意义上来说，弹琴听琴，如果仅仅是把琴当做一件乐器，显然是狭隘的，仅仅技巧娴熟，却并不能真正领会琴的真谛。
