文描绘了兰亭的景致和王羲之等人集会的乐趣，抒发了作者盛事不常、“修短随化，终期于尽”的感叹。作者时喜时悲，喜极而悲，文章也随其感情的变化由平静而激荡，再由激荡而平静，极尽波澜起伏、抑扬顿挫之美，所以《兰亭集序》才成为名篇佳作。全文共三段。
文章首段记叙兰亭聚会盛况，并写出与会者的深切感受。先点明聚会的时问、地点、缘由，后介绍与会的人数之多，范围之广，接着写兰亭周围优美的环境。先写高远处，然后总写一笔，用语简洁，富有诗情画意。在写景的基础上，由此顺笔引出临流赋诗，点出盛会的内容，最后指出盛会之日正逢爽心恰人的天时。
文章第二段，阐明作者对人生的看法，感慨人生短哲，盛事不常，紧承上文的“乐”字，引发出种种感慨。先用两个“或”字，从正反对比分别评说两种不同的具体表现，然后指出这两种表现尽管不同，但心情却一样的，这种感受正是针对正文的聚会之乐而发，侧重写出乐而忘悲。最后引用孔子所说的“死生亦大矣”一句话来总结全段，道出了作者心中的“痛”之所在。
最后一段说明作序的缘由。文章紧承上文“死生亦大矣”感发议论，从亲身感受谈起，接着把笔锋转向了对老庄关于“一生死”，“齐彭殇”论调的批判。
