河南淮阳有个书生姓叶，名字不详，我们就叫他叶生吧。他妙笔生花，文章写的一绝。只可惜天不遂人愿，功名一直没有考取。
正好赶上丁乘鹤来此地上任，丁县长有一次看到了叶生的文章，觉得是难得好文。就召见叶生相谈，相见恨晚。丁县就让叶生住在官署，不仅发放津贴，还时常以钱粮救济叶家。
科试预考，丁公游说本地学使，叶生果然力拔头筹。
丁县对其期望颇大。在乡试后，拿到叶生文卷，拍手称赞。但命运弄人，好文无好命，叶生此次铩羽而归，依旧落榜。
这对叶生打击很大，他觉得愧对知己，沮丧归家，茶不思饭不想，行销枯立。
丁县听说了，召他进县好言相抚。叶生的一腔委屈顿时决了堤，大哭不止。
丁县心里也不是滋味，说：“等我为官考核期满，咱俩一起进京。”
叶生很感动，回家后闭门不出。
不出几日，竟然病倒在床。服药百余包，却不见好转。
丁县时任期间得罪上级，将要卸任。便写了封信给叶生，大概内容是：“我要返乡了，之所以迟迟不走，就是等叶生你康复，我等你一起走。”
叶生边读边哭。回信道：“我病重，丁公先走，勿念。”丁公收信，不忍离去。
好多天过去，叶生突然上门拜访。
丁公大喜，出门迎接，携手相谈。
叶生笑到：“我这蝼蚁之病，劳烦先生挂念。今天愿随您行远方。”
丁公收拾行装，第二天早上举家返乡。
回到辽东，丁公与叶生经常一聊就是一宿。并让丁公子拜叶生为师，丁在昌那年十六岁，尚不能写文章。但是丁再昌很聪明，什么文章看两三遍，就能通篇熟记。
一年后，在昌便能落笔成文。加上他读书努力，当年就考取了秀才。
叶生把毕生学识倾囊相授，丁在昌作文精进。举人考试中了第二名。
丁公对叶生说：“你拿出百分之一的学识，就让犬子成名，可你如此大才，却.....唉！”
叶生笑到：“这都是命，借您福气让我有用武之地，让世人也知我这半生沦落之人，我没什么遗憾了。士得一知己足矣，不一定非要飞黄腾达。”
又到了年度考试，丁公怕叶生错过，就让他返乡去应试。
叶生惨惨一笑，并无反应。
丁公不忍给他压力，就让儿子丁在昌去了北京，给叶生买了一个秀才之名。
丁在昌不久又中了进士，还放了缺，当上了主政。于是带着叶生一起赴任，朝夕相处。
又过一年，叶生再试，考中举人。丁在昌时任江苏河道典务，就跟叶生说：“老师，这离您家乡不远，您高中举人，该衣锦还乡才痛快。”
叶生春风得意，又思乡心切，便告辞归家。
叶生策马归淮阳，看到家门萧条败落，心里很不是滋味。小心翼翼走进家门，叶妻看见，扔下手里的东西，吓得跑开了。
叶生凄然问道：“我如今高中，咱夫妻三四年未见，你跑什么？”
叶妻远远地答到：“夫君，谈什么富贵高中。我没有将你的棺椁入殓，是因为咱家穷，孩子小。如今大儿子已成人，我马上给你找个墓穴，你别这样吓唬我。”
叶生恍恍惚进屋，发现自己的灵柩真的在那，一声不发，身躯立刻化为一阵风四散。妻子看到叶生衣服鞋子落到地上，拾起来大声痛哭。
这时候，叶生儿子下私塾回家，看有马在门前，问其母原委，懊悔晚归，不曾见父亲一面。
仆人返回丁公子处，在昌大哭：“先生为何离我而去，我心痛矣。”随后为叶生大办了丧礼，给了一大笔钱给叶家。让叶生之子拜名师，并交代当地学使好生照顾，不久便中了秀才。
丁公乘鹤听说这件事，日日阅读叶生旧文，闭门不出。
故事讲完了。我们来闲聊。
千里马常有，伯乐不常有。叶生有才，终不得志，却能得丁公赏识，也是人生幸事。虽然秀才是买的，但举人确实是自己考的，可见有真本事。只是生前不受赏识，死后才得承认。
就这样，就是叶生病死，魂魄也要追随丁公，倾全力教授他的儿子，真的是士为知己百死不辞。丁家父子也把叶生当家人一样，感情深厚。看来只要人心相依，人鬼相处也融洽。
