中国姓氏数量众多，历史源远流长。中华民族历史上的姓氏历来有百家姓之说，常云：“赵钱孙李、周吴郑王、冯陈褚卫、蒋沈韩杨”，中国人见于文献的姓氏有5662个，其中单姓3484个，复姓2032个，三字姓146个。
这还不包括元代、清代移居中原的蒙族、满族人译改的汉字姓。边疆少数名族译成汉字的姓也没有计算在内。宋代《百家姓》收入628个姓氏，明代《千家姓》收入1594个姓氏。解放以来，在北京市的户口档案中就有二千二百多个姓氏，上海市有一千四百个姓氏。
百家姓的称呼起自于宋代《百家姓》著作出版以后。根据中国史籍记载及甲骨文的出现，中国是世界上最早使用姓氏的国家，但是在中国古代姓和氏是有着严格区别的，夏商周三代之际，男子多称氏，女子多称姓，氏是贵族宗法制度的代表和称号，即远古时期的部落组织。
中国人的姓氏来源渊远流长，“姓”为女字旁，其实说明了中国姓氏的来源和远古时期的母氏社会息息相关。大部分的姓氏是几千年前由我们的祖先代代传承下来，其中部分更是来源于更加远久的原始社会的母氏社会。
曾经有一段时间女性的社会地位是比男性要高的，在那个时代里，因为女性担当了照顾下一代以及劳动，一些耕种等，那时的劳动生产方式还比较原始，所以相比之下女性起到的作用很多，也因此被受尊敬，儿女也是跟随母亲的姓。后来随着劳动方式的进步，以及战争等等的爆发，男女性之间诸如体力等等的差异开始显现。母氏社会也开始被父氏社会说取代，但是母系社会的缩影仍然体现在人们的姓中。
实际上，在上古三代的时候，姓和氏并不是一个东西，氏是从姓那儿派生出来。直到汉代，姓氏开始混而为一。根据《通志·氏族略》中的记载：三代以前，姓氏分而为二，男子称氏，妊人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。意思是说在夏商周时期，姓和氏其实不是一个东西，男人的叫“氏”，女生的称“姓”。“姓”是用来区分血缘关系的，同一个“姓”的代表来自同一个母系，“氏”是用来分贵贱的，通常贵族或者其他地位高的人才有氏，而且氏是会随着地位等的变化而变化的，而普通老百姓是没有“氏”的。所以以后假如在哪里看到上古三代里的某人“姓xx，氏xx”，不用怀疑，一定是个贵族。不仅如此，在当时，人们认为天下同姓是一家，所以，同一个“姓”的人是禁止通婚的。
然后，到汉代时，“姓”和“氏”开始统一，变成直到现在还在沿用的“姓氏”。人们再也不必在区分自己姓什么，氏是什么了。但即使“姓”和“氏”已经统一，我们仍然能从一些姓氏中区分出哪些是远古时期留下来的“姓”，哪些不是。因为很多从远古时期传下来的姓，都留着当时母系社会特征姓的“女”字。想想在你身边，有没有这样一些姓是带有“女”字的呢？比如“姚”、“姬”、“赢”等。假如有的话，那这个姓很有可能就是来源于原始社会，是一个历史十分悠久的姓。实际上，“姓氏”是在不断演变的，一开始的姓很少，后来随着朝代推进，越来越多的衍生姓氏诞生，比如姚姓，据2004年的一个统计，由“姚”姓衍生出的姓氏达60个之多，如陈、王、胡、孙、虞、田、袁、车、陆等姓氏。
最后，说到古人应用“姓”“氏”的情况，就让我们说一说大家耳熟能详的秦始王嬴政吧。大家都知道他叫嬴政，“赢”姓根据记载，最早的来源于饶舜禹时期，当时有一名叫女修的人，是颛顼帝的后代孙女，她的孙子大费帮助禹治水有功，得到了禹和舜帝的赞赏，所以被赐姓“赢”。由此可见，“赢”是一个很有历史渊源的姓。秦始皇赢姓，赵氏，名政，而秦始王的父亲，根据资料中记载：秦庄襄王，又称秦庄王，嬴姓，赵氏，本名异人，后改名为楚。前面我们提到了，在汉代之前，“姓”和“氏”是分开的，男性称氏，女性称姓，所以虽然历史书上都记载为“嬴政”，但是按照那时的算法，其实秦始王也叫“赵政”。
所以，现在“姓”“氏”已经变成了“姓氏”，但我们还是能根据其中的微小线索，探寻不用姓氏的来源。
