“苏武留胡节不辱，雪地又冰天，苦度十九年。渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边。心存汉社稷，旄落犹未还。历经难中难，心如铁石坚。夜坐塞上时听笳声入耳心痛酸。转眼北风吹，雁群汉关飞。白发娘，望儿归，红妆守空帏。三更同入梦，两地睡梦谁。任海枯石烂，大节不伤亏。终教匈奴心惊胆碎拱服汉德威。”这是一首名为《苏武牧羊》的歌曲。歌曲中的苏武，就是我们今天要讲的故事里的主人公。
苏武（前140—前60年），字子卿，汉族，杜陵（今陕西西安东南）人。汉武帝时期，奉命以中郎将持节出使匈奴，单于部下有个叫卫律的，曾经是汉朝的使者，后投降了匈奴。卫律有个副手叫虞常，想杀了卫律，逃回中原。他跟苏武出使团队中的副手张胜本来是朋友，就暗地告诉了张胜，张胜表示同意他的做法。谁知道泄漏了消息，虞常被捉拿，供出了张胜。单于大怒，召集贵族商议，想杀汉朝使者。卫律将苏武等人抓起来审讯，苏武说：“屈节辱命，即使活着，有什么面目归汉！”说著拔刀自刺，卫律大惊，赶紧找来医生救活苏武。苏武的伤势逐渐好转后，单于让卫律对他劝降。卫律举刀威胁，苏武毫无畏惧。卫律又开始利诱，说自己投降匈奴后单于封他为王，如今有几万名手下和满山的马群。苏武投降后也能有同样的待遇。苏武指着卫律的鼻子骂道：“你忘恩负义背叛朝廷，厚颜无耻地投降敌人做了汉奸，我决不会投降，要杀要剐都由你！”单于见劝说没有用，就想方设法折磨苏武，想让他屈服。
苏武被匈奴放逐到北海（今贝加尔湖）以后，一开始得不到粮食，苏武就靠挖掘野鼠和吃鼠洞中的草籽充饥。他手持汉朝的符节牧羊，无论睡卧还是起身都带着它，以致节杖上的毛纓全都脱落了。苏武在汉朝时，与李陵同殿为官，李陵因为战败投降匈奴后，内心惭愧，一直不敢来见苏武。过了许多年，匈奴单于派李陵来到北海，再次劝说苏武，李陵为苏武摆下酒席，还让乐队演奏助兴。李陵对苏武说：“单于听说你我是多年好友，情谊深厚，所以派我来规劝你。你已经不可能再回到汉朝了，白白在这荒无人烟的地方受罪，你的信义节操又有谁会知道呢？你的两个兄弟，已经因罪自杀了，我来此地时，你母亲也已经不幸过世，你的夫人年纪还轻，听说已经改嫁别人了，家里只剩下两个女儿和一个儿子，如今你都被关在这里十几年了，他们是否还在人世也不得而知。人的一生，就像朝露一般短暂，你又何必如此自苦！我刚投降匈奴的时候，精神恍惚，痛苦得想要发疯，恨自己辜负国家，还连累老母身受牢狱之灾。皇上年事已高，法令变化无常，朝中大臣无罪而被抄杀满门的达数十家之多。你这样做，究竟为什么呢？”苏武这样对李陵说：“我父子本无才德功绩，全靠皇上栽培才得以身居高位，与列侯、将军并列。我常常希望能够肝脑涂地，报答皇上的大恩。如今有幸杀身报效皇上，即使是斧钺加身我也心甘情愿，死而无憾！你不要再说了！”李陵见苏武出言至诚，态度坚决，长叹到：“唉！你真是忠义之士！”
又过了许久，继任的单于害怕汉朝的军队来征讨，便要求与汉朝和亲。汉使来到匈奴后，要求释放苏武等人回国。匈奴单于先是假称苏武已死，后来看实在隐瞒不住，只好向汉使道歉说苏武确实还活着，并答应立即释放苏武他们归国。听到这个消息，李陵摆设酒宴祝贺苏武说：“如今你终于能够返回祖国了！你的英名已经传遍匈奴，功绩显扬于汉朝，即便是史书所记载和绘图描画的古代名人也难以超过你。你的大名会永载史册！”
当年跟随苏武出使匈奴，这次回到汉朝的官员及随从，一共只剩下十个人了。苏武再次回到长安时，百姓都出来迎接他，没有一个不为之感动。汉昭帝以最隆重的仪式祭拜于汉武帝的陵庙，封苏武为典属国一职，品秩为中二千石。苏武被匈奴扣留一十九年，去时正当壮年，归来时头发胡须都已经全白了。
