汉字发源于象形文字：甲骨文、大篆；考古发现的甲骨文，现在还只识别出了一小部分。秦朝统一之前，不同国家的文字各有差异。对我们普通读者而言，这一时期的文字基本属于天书，只能仰仗考古学家和专业人士的努力了。
秦始皇时期，李斯统一文字为小篆，或称为秦篆，基本摆脱象形文字的形象。小篆比大篆简单，其具有圆、曲的笔法。同一时期，民间通俗应用中，已经开始使用一种似篆似隶的简，经过程邈的整理，形成三千多字的隶书，称为秦隶，其特点是将小篆的圆改为方，曲改为直。
至此，最常使用的汉字已经“造字”完成。此后的汉字字体发展，是在实用美感与艺术两个方面的改进。
汉代时，隶书引入了蚕头燕尾的特点，更适合毛笔书写，称为汉隶；与此同时，汉代也萌发了楷书，到魏晋南北朝时期也一直很流行。
以隶书、楷书等书写的古籍，撇开时代背景，单就文字而言，我们现代人在阅读上已经没有太大的困难。
楷书，又叫真书，晋代王羲之的真书影响力最大，可成楷模，故称为楷书。楷书既吸收了隶书的方正结构，横平竖直，又去掉了隶书的蚕头燕尾，还引入了篆书的圆转笔法。楷书成为汉字的基本结构。
后世皆流行楷书。
为了书写的速度，以及艺术表达，发展出草书。介于楷书与草书之间的，是行书，兼顾了书写速度和容易识别的优点。唐宋时期，有很多书法大家，形成了各自风格的楷书、行书、草书流派。
至此，毛笔手写汉字的字体发展成熟。后续已无大的变化。
宋代，为了方便印刷，在楷书的基础上形成了宋体楷书，横细而竖粗。后来发展出仿宋、黑体等变体，适合印刷上的多种用途。
至此，古代汉字（正体字）发展成熟。
元代，官方为蒙古语，汉字仍然沿用楷、宋体；清代，官方语言包括满汉双语。因此，元、明、清时期的汉字书写，仍然是楷体、行书、草书等；汉字印刷，仍然是宋体。
解放以后，简化字进一步减少汉字的书写笔画数，流行于我们大陆地区。
对于我们来说，规范的书写，是写楷书简化字；追求快速记录，则写行楷；电脑或印刷时使用的字体，则以仿宋体、黑体等为主。而追求书写艺术，各种字体，隶书、楷书、行书或草书，都可以发挥。
