冯友兰先生说，人生有四种境界：自然境界、功利境界、道德境界、天地境界。下面是冯友兰先生对这四种境界的解释：
自然境界：就是一个人按照他的本能或社会习俗而生活。这样的人好像儿童或原始社会中的人，他们做各种事情，而对自己所做的事缺乏自觉，或并不真正意识到它的意义。
功利境界：这种人意识到自己，所做的事情都是为了自己。这不一定表明他就是全然不讲道德。他也可以做一些于别人有益的事情，但他这样做的动机是为了自己的好处。因此，他所做的每一件事，对他自己来说，都是“有用”的。
道德境界：这种人懂得世上并不是只有自己，还存在着一个社会，它是一个整体，自己是社会的一个组成部分。本着这样的理解，他做任何事情，都是为了整个社会的好处。他是真正有道德的人，所做的都合乎道德，都具有道德的意义。
天地境界：这种人知道在社会整体之上，还有一个大全的整体，就是宇宙。他不仅是社会的一个成员，还是宇宙的一个成员。在做每一件事时，都意识到，这是为宇宙的好处。他懂得自己所做的事情的意义，并且自觉地这样做。这种理解和自觉使他处于一个更高的、在精神上超越人间的人生境界。
科研工作者首先是人，所以人性对科研活动起着决定性的作用。境界不同，对科研的理解与感受也就不同。
从低到高，科研也有四种境界：
1. 科研的自然境界：这种人做科研就是一份养家糊口的工作，或者为了拿学位（因而才能找到工作在社会上生存）而不得不做科研。这种人很被动，也很听话，就像庞大机器上的一颗螺丝钉。虽然螺丝钉出问题也会影响机器的运转，但很容易被新的螺丝钉所替换。这种人往往只能从事简单重复性的科研工作。
2. 科研的功利境界：这种人把科研当做一种工具，来达到其它的人生目标，比如升官发财。这种人有一定的科研能力，往往做出过一些好的科研成果，但在利益面前，这种人往往会放弃一线科研。这种人的大多数深受“学而优则仕”的传统思想影响，对科研没有发自心底的热爱。
3. 科研的道德境界：这种人有着科研报国的理想，是知识分子的中坚力量。他们一生从事科研工作，可以在一线，也可以在领导岗位。他们做科研的目的是服务社会、报效国家，为完成一个大的项目可以牺牲一些个人利益。他们对科研是热爱的，但这种热爱是第二位的，要让位于社会的需要。
4. 科研的天地境界：这种人把科研等同于生命，觉得自己就是上帝派到地球来的牛顿，给黑夜中的人类带来光明。他们对利益和道德不屑一顾，因为他们更欣赏科学之美。一个人静心思考是他们的常态，就像苹果树下的牛顿，或者思想实验中的爱因斯坦。他们在科研上可以成绩斐然，也可能默默无闻，结果对他们并不是最重要的。他们将科研当做人生的旅行，重要的是欣赏一路的风景。
科学的重大基础性、原创性成果，绝大部分是由第4种“天地境界”的人做出来的。他们是科学发展的脊梁，也是极其稀缺的、人类最宝贵的资源。
作为社会，应该营造一种科研生态环境，让这些“天地境界”的“仙人”们健康地成长，最大限度地发挥他们的聪明才智，造福于人类的科学事业。西方大学的长聘教授制度，就是营造这样一种学术自由的“仙境”，让这些仙人们信马由缰、自由地驰骋，在“把酒当歌，人生几何”的意境之中为人类的科学事业做出那些最核心的贡献。
作为个体，我们也要积极提升自己的科研境界，做一个高品位的人。不能随波逐流，要逆流而上、勇敢地向上攀登。只有在高处，你才能看到更美的风景：
暮色苍茫看劲松
乱云飞渡仍从容
天生一个仙人洞
无限风光在险峰
