秦始皇是秦国庄襄王的儿子，庄襄王曾经以人质的身份被抵押在赵国，他在赵国结识了商人吕不韦，看上了吕不韦的小妾赵姬，就娶了她，很快便有了秦始皇，秦始皇名叫嬴政。嬴政十三岁的时候，庄襄王去世，嬴政即位，这个时候的秦国已经非常强大了，六国当中鲜有对手。此时的秦国疆域已经非常的辽阔，都是对外积极开拓得来的。这个时候嬴政年纪还比较小，所以就把国事委托给了大臣们。
被封为长信侯的嫪毐，嬴政赐给他山阳的地方，大小一切事物都由他做主，可是在嬴政行成年加冠之礼的时候，嫪毐发动叛乱，他盗用太后和秦王的玉玺发动京城的部队企图攻打王宫，嬴政知道后就命令昌平君和昌文君带兵平定叛军，最后嫪毐兵败被擒，落得一个五马分尸的下场，他的家族也全都被灭，同样相国吕不韦受到了牵连被罢免了相国之位。
在解决了内忧后，嬴政就开始着手攻打六国，一统天下的事情，李斯建议嬴政首先攻打韩国，韩国在六国之中最弱，领土面积也最小，是最容易攻打下来的，嬴政采纳了李斯的建议。大梁人尉缭来到秦国，劝说嬴政礼待各国权贵大臣，利用他们来打乱各个诸侯的计划，以防他们联合起来进行出其不意的攻击，嬴政也采纳了他的意见。
秦王十四年，秦军在平阳攻击赵军，攻占了宜安又平定了平阳，武城，韩非出使秦国，却被扣留，最后韩非死在了云阳。韩王请求向秦国称臣。十八年，秦国大举进攻赵国。二十年燕太子丹担心秦国军队打到燕过来，十分恐慌，就派遣荆轲去刺杀秦王，事情败露了，荆轲被肢解来示众，然后就派遣军队攻打燕国，击溃了燕军。二十二年秦国又去攻打魏国，秦军引汴河水灌大梁城，导致城破，魏王请求投降，秦国取得了魏国全部的土地。二十三年，秦国再次攻打楚国，俘虏了楚王。二十五年，秦国大规模举兵，攻打燕国的辽东郡，俘虏了燕王喜班师回朝途中又进攻代国，俘虏了代王赵嘉。二十六年，齐王田建和他的相国派遣军队在齐国西部边境防守，断绝和齐国的来往，秦国派军队经由燕国进攻齐国，俘虏了齐王田建。自此关东六国被灭，嬴政统一了天下。
之后嬴政召集了所有的文武百官。又在全国都设置了郡县，统一了法度，这是自上古以来就没有出现过的。连五帝都比不上自己的功绩。于是自称秦始皇。
秦始皇按照五行相生相克的道理进行推算，认为周朝是火德，而秦国要想取代周，就必须采用火德所抵不过的水德，于是衣服，符节，旗帜中的装饰都涂为黑色。丞相王绾说现在各个诸侯被平定，如果不给他们封王，恐怕他们还是不会安生啊，而李斯却说各个诸侯之间彼此征战，虽然是同一个祖宗但是早就已经疏远了，再设置诸侯已经没有什么意义了。如果把各个诸侯国都划分为郡县，对于皇子功臣用公家的赋税赏赐他们，这样就更容易控制了。秦始皇听取了李斯的意见。于是把天下划分为三十六个郡，每个郡都设置守，尉，监。统一法令和度量衡标准。秦始皇又向北攻击匈奴，收复了河套地区广大的土地，并且征发民工，将原来秦，赵，燕三国的长城重新连接加固起来，秦国的领土空前广大，是从上古以来就从没有出现过的。
秦始皇在咸阳宫摆酒设宴，七十多位博士上前向秦始皇祝贺，但是博士淳于越上前却是指责郡县制，企图舒服秦始皇遵循古法，恢复西周以来的分封制，以使国家稳定，天下太平。秦始皇把他们的意见交给大臣们议论，丞相李斯认为，之所以会出现历代社会动摇，天子没有多大的威信，都是因为国家没有统一的法律和制度可循，这才导致各个诸侯并起，四海分裂，这种情况的根源就是由于各种儒家学说和私学的存在，使人心不一，思想混乱，于是李斯建议秦始皇消灭私学，把除了《秦纪》之外的史书一律烧毁。有好敢在一块谈论《诗》，《书》的处以死刑示众，借古讽今的直接满门抄斩，官员们如果知道不上报的，按照同罪处理。如果有人想要学习法令，可以以官吏为师。秦始皇听了之后下诏说可以。侯生与卢生认为这些秦律太过于残暴了，于是就商量着逃跑。秦始皇听闻二人逃跑之后，大发雷霆，认为这些人的言论会诽谤自己，企图以此来加重他的无德，扰乱民心。于是派御史一一审查，这些人辗转告发，结果一个供出一个，秦始皇亲自把他们从名单上除名，一共四百六十多人，全部被活埋在咸阳。
公元前210年十月，秦始皇外出巡游，李斯和胡亥一同跟随，秦始皇到达平原津的时候得了病，后来越来越严重，就写了一封信给公子扶苏说让他来咸阳参加葬礼，然而信件存放在中东复令赵高的办公处，并没有交给使者，不久秦始皇在沙丘平台去世，丞相李斯认为皇帝在外地去世，恐怕皇子们会趁机制造变故，发起叛乱，于是就把这件事严守秘密。只有胡亥，赵高和五六个宦官知道皇帝已经去世的消息。于是二人与丞相李斯密谋商量把秦始皇写的那封信打开，谎称李斯在沙丘接受了秦始皇嗯遗诏，立皇子胡亥为太子，接着又写了一封信给公子扶苏，蒙恬，列举了他们的罪行，让他们自杀，然后继续往前走。因为天气比较炎热，皇帝的尸体已经发臭了，为了掩盖，随从的官员们往车里装了一大车的腌好的鱼，以此来掩饰臭味，让别人分不出是尸体的臭味还是鱼的臭味。
一路前行回到咸阳，这才发布皇帝已经去世的消息，让太子胡亥即位，这就是二世皇帝。随后把秦始皇安葬在骊山陵墓中。
秦始皇被称为千古一帝不是没有道理的，他为中国的大一统做出了巨大的贡献，为后世的疆域奠定了基础。使中国进入到封建时代，让社会得到了长远的发展。
