柳永和封建时代的大多数知识分子一样，求功名是他人生的第一目标。以自己的才华，他有充分的信心，金榜题名。也幻想着有一番大作为。可两次科考有都没有考中，写下了那首著名的《鹤冲天》
鹤冲天·黄金榜上
宋 · 柳永
黄金榜上。偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
词中，柳永侍才自负，讽刺朝廷。结果在下一次的科考中，好不容易通过了，但是皇帝圈点放榜时却说。且去浅斟低唱，何要浮名，又把它给勾掉了。
但柳永词的旋律优美却深得民间传唱。柳永以后真的是出入烟花巷陌，在脂粉堆里，柳永没有堕落，而是脱颖而出。
柳永也是把羁旅行役写到宋词里面的第一人。就是那首著名的八声甘州。
八声甘州·对潇潇暮雨洒江天
宋 · 柳永
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人，妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我，倚栏杆处，正恁凝愁！
柳永对宋词的贡献，可以说如牛顿、爱因斯坦于物理学的贡献一样，是里程碑式的。
著名国学大师王国维在他的人间词话中描写了人生的三个境界，其中第二境界便是引自柳永的蝶恋花。
蝶恋花·伫倚危楼风细细
宋 · 柳永
伫倚危楼风细细。望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里。无言谁会凭阑意。拟把疏狂图一醉。对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔。为伊消得人憔悴。
柳永经历了宋真宗、仁宗两朝才中进士，期间有数百人顺顺利利地当了官，但大都被历史忘得干干净净，而柳永因其致力于写词名垂后世。
让我们最后欣赏一下柳永的雨霖铃，堪称送别词的典范：
雨霖铃·寒蝉凄切
宋 · 柳永
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
