左宗棠（1812年—1885年），中国晚清政治家、军事家、民族英雄。其一生经历湘军平定太平天国运动、洋务运动、平叛陕甘同治回乱、收复新疆以及新疆建省等重要历史事件。梁启超评论他是“五百年以来的第一伟人”，当代一些学者也称他是自唐以后至晚清，对中国领土贡献最大的人。但在这些光鲜、正面评价的背后，另一些人却因为他平叛陕甘回民动乱，有意抹黑他，声称他的平叛是报复性杀戮，甚至将他称为“左屠夫”、“刽子手”，但史实和事实并不是这样的。左宗棠不但承认回民动乱之初“错在汉民”，而且也承认自己在肃州处死马文禄及其部属约有7000人，实属“不能尽行其志”的无奈之举，是一个心胸开阔的真正的大英雄，而那些有关他的抹黑之说不过是些野史笔记类的说法，甚至是没有出自的谣传。
陕甘回民动乱发生在1862年，当时由于清廷无力顾及这股力量，致使其经历了大约1年的“真空期”。在这“真空期”中，有一个标志性的人物多隆阿。动乱发生后，多隆阿于1862年年底抵达潼关，并于1863年初攻占回军在同州的两个重要据点羌白镇和王阁村。当年9月，多隆阿攻占苏家沟和渭城湾，杀死叛军约1.8万人。至此，陕西回军被迫向甘肃撤退。1864年4月，多隆阿攻占盩厔，进城时遭流弹击中，延至5月中旬因伤重不治去世。
似乎可以这么说，多隆阿基本平定了陕西的回民动乱，但因他的“迟到”（与他本人没有关系）给了回军足够的串联或者联动时间和机会，而他准备向甘肃进军时，却去世了。其后，左宗棠接任陕甘总督平乱。左宗棠采取先陕西，后甘肃，剿扶并用的手段逐个击破，并在最终平定了动乱。实际操作的线路图是这样的：由陕北至陇东，再由陇东至宁夏吴忠的金积堡，再由金积堡到定西面对河州的动乱，在兰州接受马占鳌的投降后，攻取青海西宁，再由兰州至肃州（今酒泉），并最终平定了动乱。
至1865年，当时的动乱形成了这样4个相互策应的“中心”：一是马化龙领导的以金积堡(今宁夏吴忠市西南)为中心，包括宁夏府(治今银川)和陇东在内的一些地区；二是马占鳌领导的以河州(今临夏)为中心的回、撒拉、东乡族等地区；三是先后由马文义、马桂源、马本源领导的以西宁(今属青海)为中心的地区；四是马文禄领导的以肃州(今酒泉)为中心的地区。这4个“中心”是左宗棠平乱的重点地区，至于陕西的白彦虎则因为失去了“地盘”，则成了一个在左宗棠军追击下，四处逃窜的角色。
