我国古代有焚香的习俗，或燃香洁室，或熏衣染被。“欢作沈水香，侬作博山炉”，这是汉晋六朝文人对熏炉和香所作的隐喻吟咏。在焚香器物中，汉代鎏金银竹节铜熏炉堪称最为精湛的博山炉之一。
博山炉又叫博山香炉、博山香薰、博山薰炉等名，是中国汉、晋时期常见的焚香所用的器具。常见的为青铜器和陶瓷器。出自西汉中山靖王刘胜墓,1968年于河北省满城县陵山出土。高26厘米，足径9.7厘米。器型似豆形，盖肖博山，通体错金。座把呈透雕三龙出水状，龙首顶托炉盘。炉盘装饰以错金流云纹。盘上部铸出峻峭起伏的山峦，山间神兽出没、虎豹奔走，小猴蹲踞在高层峰峦或骑在兽身上，猎人巡猎于山石间。二三株小树点缀其间，刻划出了一幅秀丽山景和生动的狩猎场面。工艺精湛，装饰华美，是一件举世闻名的珍宝。“这件国宝实际上是作为香薰、薰炉用的，象征传说中的海上仙山———博山，因而得名。”
实际上确有此地,其地在蓬莱以西的山东鲁中,淄博市博山区境内,博山区全境尽山，几无平坦之地，“博山”即在该区东南。自古博山一带（古称颜神镇）是我国古代陶瓷、窑业的重要产地。博山炉之名即寓炉盖似群山之外观，又合产地之名。博山炉下有底座。有的遍体饰云气花纹，有的鎏金或金银错。当炉腹内燃烧香料时，烟气从镂空的山形中散出，有如仙气缭绕，给人以置身仙境的感觉。是西汉时期常用熏香器具，可用来熏衣、熏被以除臭、避秽。
博山炉初为铜质素面，后随工艺技术的发展，外表施以鎏金，或错金、银。博山炉流行于汉代，后世亦曾使用并仿制。有名的博山炉有出土于陕西省兴平县的西汉鎏金银竹节高柄铜薰炉和出土于河北省满城县的错金博山炉。
细考历史，在西汉初期，香炉的肇始起因于焚香习俗。人们使用茅香，即将薰香草或蕙草放置在豆式香炉中直接点燃，虽然香气馥郁，但烟火气很大。汉武帝之前，已经有了许多专用于焚香的香炉。古人多采用焚烧香料的办法驱逐蚊蝇或去除生活环境中的浊气。特别是在南越(今两广地区)，熏香的风气更盛。但那时所用香炉造型大都非常简单。
武帝时，南海地区的龙脑香、苏合香传入中土，并将香料制成香球或香饼，下置炭火，用炭火的高温将这些树脂类的香料徐徐燃起，香味浓厚，烟火气又不大，因此出现了形态各异、巧夺天工的博山炉。汉武帝嗜好熏香，也信奉道教。道家传说东方海上有仙山名曰“博山”。武帝即遣人专门模拟传说中博山的景象制作了一类造型特殊的香炉———博山炉，而后才有了今天世人见到的博山炉。
武帝之后，博山炉依然十分流行。历经千年的中国香文化能够流传至今，真正记载其各阶段发展状况的标志是各个历史朝代使用的香炉，其中最具代表性的、被称为鼻祖的，是汉代的博山炉。博山炉盛行于两汉与魏晋时期。后来，这种炉盖高耸如山的博山炉逐渐演变成香炉的一个固定类型。后世历代都有仿制，并各有变化，留下了各式各样的博山炉。虽然在博山炉之前已经有了熏炉，但都不象博山炉那样特点明确，使用广泛，影响久远，所以人们也常将博山炉推为香炉的鼻祖，并常把“博山”、“博山炉”用作香炉的代称。
两汉时期，博山炉已盛行于宫廷和贵族的生活之中。有竹节形长柄薰炉和短柄龙座薰炉等形制，而以短柄博山炉最为常见，其器身较短，较适合于当时席地而坐时置于席边床前或帏帐之中。而另一类长柄炉多适用于宴会等公共场合。除了博山香炉之外，魏晋南北朝时期还出现了青瓷或白瓷的敞口五足和三足瓷器香炉。
“降龙博山炉 ”，制作于西汉，即公元前206 年—220 年。高 22.5 厘米，国家二级文物，现藏于陕西省博物馆。博山炉造型奇特。炉盖镂空，作山峰形，与炉身子母口相接。炉座为一条身体盘曲的龙，两爪撑地，昂头张口吐舌。一人蹲踞在龙身之上，左手推开龙头，右手托举奇峰耸立炉体，造型稳重而不呆滞，似有力举万钧之势。
