中国士大夫有一种精神叫“明知不可为而为之”。这大概源于《论语》子路宿于石门。晨门曰：“奚自？”子路曰：“自孔氏。”曰:“是知其不可而为之者与？”
子路在鲁国都城的外门过夜。早晨开城门的人问：“你从哪里来？”子路说：“从孔氏那里来。”开城门的人说：“就是那个明知做不到却还是要做的人吗？”
对话简洁，场面生动，三言两语道出了儒家积极入世的精神， 虽千万人吾往矣 ，这是一个理想主义者的形象勾画。“知其不可而为之”，其本意是告诉我们，做事时首先要问“应不应该”，然后再问“可不可能”。
《资治通鉴》载：公元51年，北匈奴遣使求和亲，刘秀召公卿廷议，不能决定。
郎陵侯臧宫、扬虚侯马武上书：“匈奴贪利，无有礼信，穷则稽首称臣，安则寇边侵盗。如今他们人畜因瘟疫而死，旱灾蝗灾交加，赤地千里，疲困乏力，实力不如中原一个郡，虽在万里之外，他们的生死，全在陛下手中。机不可失，福不再来，岂能固守文德，而荒废武事！今当任命大将，军临边塞，厚悬重赏，谕告高句丽、乌桓、鲜卑攻其东，征发河西四郡、天水、陇西羌、胡击其西，如此，北虏之灭，不过数年。臣恐陛下仁恩不忍，谋臣狐疑，令万世刻石之功不利于圣世！
臧宫、马武所论，是鼓动皇上千万不要错过万世刻石之功。刻石记功，这是秦始皇、汉武大帝最爱干的事，立一块石头在那里，刻上功绩，以满足征服欲。
刘秀怎么看？他下诏回复，《黄石公》曰：“柔能制刚，弱能制强。”舍近谋远者，劳而无功；舍远谋近者，逸而有终。故曰：“务广地者荒，务广德者强，有其有者安，贪人有者残。残灭之致，虽成必败！”
刘秀的意思是，一心只想扩张土地的人，得到的是一片荒芜之地；一心追求仁德的人，可以实现天下富强。珍惜他已有的人，长久平安；贪图他人的东西，终将残破。残灭他人的战略，即使成功也终将归于失败。况且北狄尚强，而我们的屯田警备，所传闻之事，很多失实。如果真能消灭敌寇，就算耗费一半国力，我也愿意。但现在并不是这样的时机，不如让人民休养生息。
每个人内心深处都有一种“刻石记功”的欲望，在功名利禄面前常常患得患失。但是刘秀很务实，也很清醒，他知道这个时候他该干什么不应该干什么，这是东汉开国的民生之福。
