《三国演义》中，刘备兴兵伐吴的故事是这样的：
起因：关羽镇守荆州，北伐曹魏时，水淹七军、生擒庞德、于禁，威震华夏。但东吴孙权派吕蒙偷袭荆州，关羽久攻襄樊不下，又遭曹军援军和徐晃击败，且荆州后方基地已失，人心离散，士卒逃亡大半，最后关羽兵败，被东吴擒获杀害。刘备与关羽情同手足，誓同生死，关羽之死让刘备悲痛欲绝，加之荆州被夺，战略要地丢失，刘备遂决定兴兵伐吴，一来为关羽报仇，二来夺回荆州。
经过：
初期决策：刘备不顾诸葛亮等大臣的极力劝阻，亲自带兵七十五万（实际兵力没有这么多），水陆并进杀奔东吴。张飞在阆中听闻刘备要伐吴，便要求做先锋，刘备应允。但张飞因关羽逝世内心愁闷，每日饮酒消愁，且酒后时常鞭笞士卒。他命令范强、张达在三日之内制好将士丧服，二人竭尽全力未能办好，张飞当众鞭笞他们，并下令若次日办不好便军法从事。范强、张达商议后，趁夜色摸进营中将醉酒的张飞刺杀，并取下首级投奔东吴而去。
战争过程：刘备大军出征，开始时蜀军兵将士气旺盛，实力非凡，大军所到之处，势如破竹，攻无不克，战无不胜，杀得东吴兵将丢盔卸甲。孙权起初想让曹魏发兵和自己两面夹击刘备，但曹丕存了坐山观虎斗的心思，孙权只能选择自己与刘备交手。孙恒率兵抗击刘备，却遭到重创，无奈之下孙权让周泰、潘璋等人前去迎敌。黄忠看到潘璋后急忙前去迎敌，中了潘璋诱敌深入之计，久战之下力乏，在战乱中遭受敌人冷箭，被张苞等人救出后，见到刘备最后一面便气绝身亡。刘备刚出川中便接连折损两员大将。
相持阶段：东吴人才逐渐凋零，吕蒙死后新任大都督陆逊年仅二十余岁，江表十二虎臣中的程普、黄盖、蒋钦、韩当、陈武、董袭、甘宁、太史慈等名将皆已去世。丁奉、徐盛此时在北面严防曹魏，西部仅有潘璋、朱然等将，而刘备也恰好抓住东吴人才凋零这个时机领兵伐吴。陆逊上任后，通过对双方兵力、士气以及地形诸条件的仔细分析，指出刘备兵势强大，居高守险，锐气正盛，求胜心切，吴军应暂时避开蜀军的锋芒，再伺机破敌，他果断地实施战略退却，一直后撤到夷道、猇亭一线，然后在那里停止退却，转入防御，遏制蜀军的继续进兵，并集中兵力，准备相机决战，把兵力难以展开的数百里长的山地留给了蜀军。从公元221年七月开始的夷陵之战，到第二年的二月进入到相持阶段。刘备多次派兵出击，诱使吴军决战，但陆逊却不为所动。
结果：到了公元222年六月，夷陵地区气候炎热干燥，酷暑难耐。刘备将各营安排在密林高山险要之处，认为既能凭险固守，又能避暑。陆逊抓住刘备这一致命失误，采用火攻，对刘备大军进行致命一击。刘备数万人被歼，惨败而回，逃至白帝城。此次战争以东吴险胜、蜀汉惨败而告终，蜀汉元气大伤，不仅未能重新夺回荆州，反而将多年苦心经营的军事力量消耗殆尽。次年刘备病逝，更是让蜀汉政权雪上加霜，“兴复汉室”的梦想从此成了泡影。
这场战争在历史上被称为夷陵之战，是三国历史上孙权与刘备为争夺战略要地荆州南部五郡（南郡、长沙、零陵、桂阳、武陵）而进行的一场大战，也是中国古代战争史上一次著名的积极防御的成功战例。
