这句格言出自《后汉书·王霸传》：“光武谓霸曰：‘颍川从我者皆逝，而子独留、努力！疾风知劲草。’”
原文记述东汉王随光武帝刘秀征战，始终不肯离去，光武帝以这句俗语称赞他意志坚强，经得起考验。意为“只有经过大风的吹迫，才看得出坚韧的草挺立不倒。”后常借喻人历经危难，刚毅不屈，又表示恶劣的环境可以检验人的意志。成语有用为“疾风劲草”的，也表示同样的意思。
《宋书·顾恺之传》说：“尔乃松柳异质，荠荼殊性，故疾风知劲草，严霜识贞木，何异忠孝之质，资行夙昭。”《新唐书·萧瑀传》：“（唐太宗）因赐诗曰：‘疾风知劲草，板荡识诚臣。’”《旧唐书·萧瑀传》关于这一段是这样说的：太宗尝从容谓房玄龄曰：“萧瑀大业之日，进谏隋主，出为河池郡守。应遭剖心之祸，翻见太平之日，北叟失马，事亦难常。”瑀顿首拜谢。太宗又曰：“武德六年以后，太上皇有废立之心而不之定也，我当此日，不为兄弟所容，实有功高不赏之惧。此人不可以厚利诱之，不可以刑戮惧之，真社稷臣也。”因赐瑀诗曰：“疾风知劲草，板荡识诚臣。”
始见于《论语·子罕》的另一句格言几乎与此同义，即：“岁寒，然后知松柏之后凋也。” 《史记·伯夷叔齐传》说：“‘岁寒，然后知松柏之后凋。’举世浑浊，清士乃见。”《荀子·大略》从反面阐释说：“岁不寒，无以知松柏；事不难，无以知君子。”宋释道原《五灯会元》道：“雪后始知松柏操，事难方见丈夫心。”都说明同样的道理。
风与草，似乎常成为作家诗人吟诵的对象。美国作家爱默生在其著名的《论自然》一文中用诗的语言赞美道：“Ever the wind blow，ever the grass grows。”白居易的一首《赋得古原草送别》，因为以歌咏小草为主题，后人干脆以《草》名之：“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。”
草，似乎是大自然中最弱小的植物，但是，正是这弱小的生灵似乎也最有生命力：微风一吹就不免左右摇摆，但风暴过后它决不东倒西歪；秋风萧瑟中，小草未免枯黄，但春风过处，小草又会从噩梦中醒来。这难道不就是我们人类中占最大多数的弱小生命的生动写照吗？微小，但不卑微；弱小，但不软弱；它的个体虽小，它的群体却无比庞大……
三国魏曹植《矫志》说：“道远知骥，世伪知贤。”意谓道路遥远才能了解骏马，世道伪诈才能识别贤人。
又有俗语说：“路遥知马力，事久见人心。”或作“路遥知马力，日久见人心。”意为路途遥远才可了解马的耐力，经历的事情多了自然可以了解一个人的本质，比喻事物的本质终会显露，亦指事物的本质并不轻易就会显露。
在这里，“马力”似乎仅指耐久力，其实，马力可以有许多种，比如爆发力、冲击力之类；人心呢？人心又如何？人心之丰富、复杂、多变而至叵测更无须赘言。怕只怕人的短暂一生常不足以胜任那么持久的等待，所以往往要等到盖棺才能论定。
