秦汉之前，被史家称为上古，因而夏商周被称为上古三代。上古时代的能人异士很多，但这些人和事大多流于传说，有的在后来的史籍中甚至出现完全相反的记录。譬如一个叫伊尹的上古人物，他历经夏商两朝，做过厨师，当过国相，帮过夏桀，助过商汤，放逐过帝王，有人说他是贤人圣者，也有人说他是乱臣贼子，但不管怎么说，他都堪称上古一个很特别的奇人、能人。
在《尚书》中，关于伊尹最初的记载很简略，如“伊尹去亳适夏，既丑有夏，复归于亳。”毫是成汤建都的地方，在《尚书序》中这样记载：“ 自契至干成汤凡八迁，汤始居毫，从先王居。”说明伊尹原是成汤的人，因当时的夏朝是“一国统领万国，各诸侯国管理自己”的国家结构，以此推测，可能是成汤举荐，伊尹离开毫去夏朝做官，为夏桀效力，后因夏的朝政丑恶，又回到了毫。
相传伊尹去帮夏桀又回成汤身边，往复共五次，据孟子的《告子下》记载：“五就汤，五就桀者，伊尹也。”唐朝的柳宗元也曾专门写过一篇《伊尹五就桀赞》，赞伊尹是圣人，心在天下，而不在于夏或商，明知汤是仁君，桀不是仁君，仍去汤就桀，且反复五次，说明他希望能劝谏夏桀早日行仁政，造福于天下。后因劝谏桀行仁政的希望破灭，他才选择“相汤伐桀”，即做汤的丞相助汤灭夏。伊尹无论是“就桀”还是“相汤”，其心都是为天下苍生，是圣人大公无私的体现。因而柳宗元这样称赞伊尹：“吾观圣人之急生人，莫若伊尹；伊尹之大，莫若于五就桀。”
伊尹，也叫伊挚。关于他的出身，有多种不同说法，有的说他是隐士，有的说他是教师，有的说他是厨师，也有的说他是奴隶。但据《吕氏春秋》记载：”有侁氏女子采桑，得婴儿于空桑之中，献之其君。其君令烰人养之……”从记载中看，他的身世颇具神奇色彩，他还是婴儿时被一女子从一株空心的桑树洞里捡到献给国君，国君让他的厨师来抚养。
伊尹成人后，曾当过有莘国贵族子弟的教师，后为接近成汤，当成汤娶有莘国的公主为妃时，就自愿作为公主陪嫁人员，到商方国做成汤的厨师。当然他的目的不是为成汤做饭，而是正如《史记·殷本纪》所记载：“负鼎俎，以滋味说汤，致于王道。”即是以烹饪之道来游说和启发成汤如何行王道。他也因此成为中华史上第一个“负鼎俎调五味而佐天子治国”的杰出厨师。他的治国才能当然也是毫无疑问。老子所谓的“治大国如烹小鲜”，恰好是他的写照。
伊尹助商灭夏后，以丞相身份辅佐了成汤、太丁、外丙、中壬、太甲等数代商王，可谓功勋卓著，素有贤相之称。但在太甲时代，太甲曾被伊尹放逐，而《史记》和《竹书纪年》对此事的记载却相异，使他的贤名因此受到质疑。譬如，《史记》记载：“太甲既立。不明。伊尹放诸桐。三年。复归于亳。思庸。”大意是，太甲昏庸，伊尹将其放逐囚禁3年后，见他已改过自新，便又将他接回复位，把国家交还给他。而于西晋太康二年出土发现的《竹书纪年》却有不同的记载：伊尹放逐太甲后，自立为王，七年后，太甲从桐宫逃出杀了伊尹。
若按《竹书纪年》的记载，伊尹非但不是贤相，反而是乱臣贼子了。但从出土的殷商甲骨文看，在商朝末年，仍见有关于商朝对伊尹祭祀的记载，因而《竹书纪年》的记载应存疑，而伊尹应是贤相的可能性居多。
