袁了凡原名袁黄，在小的时候他的父亲就去世了，母亲担心他以后不能养活自己，让他弃文从医，士农工商，古时候读书才是最好的出路，学医不过只是习得一技之长。
他的母亲告诉他，学医可以赚钱养活自己，也可以救济别人，且医术精湛，也可扬名立万，这是他父亲的心愿。
后来，了凡先生在慈云寺遇到一位老人，这位老人神气清秀，看起来像仙人一样，老人问了凡先生为什么不去读书考取功名，先生告之原因，这位老人多次推算了凡先生从前的事，都非常灵验。
了凡先生因此相信了老人说的话，和表哥商量之后，拜了郁海谷先生为师。
接着老人又为了凡先生算了一卦，说了凡先生会活到五十三岁，但终生无子。
老人说了凡先生一生的成就有限，了凡先生因而不再上进努力，笃信一切皆有定数。
后，在回到南京读书时，去拜访了云谷禅师，与之对坐三日，连着三日三夜不闭眼。云谷禅师问，人之所以不能成为圣人，因为妄念一直在心中，但是你就这样坐了三天三夜，也没有一丝妄念，是为什么呢？
了凡先生说，我的一生孔先生（老人）已经帮我算好了，生到死，荣华富贵都有定数，就算想入非非也是没有用的，也改变不了，既然这样也没什么好想的。
云谷禅师听完说，我以为你是英豪，没想到也是一届凡夫，凡人都有一颗妄想之心，因此会受阴阳之气的拘束，如此就会存在数理，不过也只有凡人才有数理。
一个人极善或极恶，都不会受到数理的句束，而你已被孔先生算死了，却还不能转变什么，反而受到数理的约束，这样还不是凡夫俗子吗？
了凡先生因为信了命理之说，于是不再努力着眼于当下，当他碰到云谷禅师之后，才懂得命不由天定，而由自己来创造。
于是使用功过本记录自己的功与过，多做善事，最后破了孔先生的命理之说。
人有善念，便可成就不一样的人生，我认为善良并非愚善，对善良之人行良善之事，对恶念之人行凶恶之事，这也是善良的一种表现。
大道至简，古往今来都如是，不信命，不信天，道在心间，成功成长只有一条路，唯心的努力而已。
