从利川返回已近傍晚，我们赶紧去了闻名遐尔的“恩施土司城”。
恩施乃现土家族自治州首府。这里，自古土司便在此独霸一方，不听朝庭号令。清雍正十三年虽实行所谓“改土归流”，亦只是“以夷制夷”之策，令土家部落名义上归顺朝庭，其内部则享有充分自主权。
土司，其实就是“土皇帝”。
历史上真有土司皇城么？有的，不过地点不在恩施市，而是在咸丰县的尖山，它始建于元朝（公元1346），明天启初年（公元1621）唐崖长官司长官覃鼎扩建，辟二街18巷36院，内有帅府、官言堂、书院、存钱库、左右营房、跑马场、花园、土牢等，占地1500亩。
我们现在参观的“恩施土司城”乃2003年底落成的仿古建筑群。它集土家族、苗族、侗族三个主要少数民族的传统建筑于一体，最具特色的就是“九进堂”。
伫立堂前仰望，亭台楼角，层檐飞爪，高低上下，错落有致，着实造型奇特、挺拔巍峨。这一建筑群落总高99.9米，宽29.9米，呈纵向层台递进式布局，据说全部建筑构件中，有303个柱础（恩施称磉墩），330道门，90个窗户，全由榫铆相接的木结构组成。总建筑面积4300平方米。所有门柱楹联为省内名家书写和题咏，直草隶篆各具风采，所有雕花门窗也全从民间征集而来。
九进堂由祠堂和庄园两个部分组成。所谓九进，却表示有九台纵深递进的意思，它包括祠堂有四进和庄园的五进，合称九进。“九”为极数，古代帝王才享有“九五之尊”。
九进堂既有“九进”，且漫步其间，感悟一下土家族先人的智慧和建筑风格吧！
一进为饲堂庄园大门门楼，门前两尊白虎像巍然分列左右，中为“龙凤呈祥”深浮石雕。门联上书写为“清江连九派，白虎踞千秋”，门上匾额写着“九进堂”和“民族之魂”，两边崖雕为土家族尊奉的四大天神，亦即守护神。祠堂门楼布局可谓土家民族精神在建筑上的集中体现。
二进为戏楼。楼高三层，飞檐爪角、层檐高耸、雄伟气派。戏台饰以龙凤图案、戏台两侧有转角楼梯可以上下，布局十分得体。
三进为紧挨戏楼的“看楼”或议事厅。乃族中族长、权贵、宅第主人等有身份和地位的人看戏、议事之所。
第四进为“摆手堂”。它是土家族特有的民族建筑，按天圆地方设计，上面三层圆形象征天，下面两层方形象征地。这个天圆地方的寓意又暗合着中国人推崇的外柔内刚的民族性格和行为规范。“摆手堂”高25米，五层飞檐，上三层为圆顶，下两层为方形，大小木、石浮雕499块，其中最大三块石浮雕为“九龙戏珠”、“九龙绘中华”和“九龙碑”。 “摆手堂”是土家族人在每年正月初一至十五祭祀祖先的娱乐场所，堂中供奉着祖宗塑像和牌位，楼前空地为群体摆手舞蹈的地方。“跳摆手”，土家语称“舍日巴”。每年正月土家族群众必集聚于此，先祭奠祖先，后便围成圆圈，合着锣鼓节奏摆手舞蹈起来，“摆手舞”分单摆、双摆与回族摆三种，舞蹈内容多反映土家族人及其先民巴人早期的生产生活内容，如狩猎、捕鱼等。舞姿朴素、节奏鲜明，群体参与性强。
五进为庄园门楼，也叫槽门。 进门楼却到了第六进堂前，前堂是主人迎送客人之外。从第二进的戏楼到第六进的前堂，连续五进五台，两边均有回廊相连相通。
在六进与七进之间，东西两边设有书房和绣楼，书房为土家少年男子学习的地方，绣房自然是闺阁少女学习刺绣或描龙绣花的地方。在书房和绣楼下面则是仓库，分别称为“常喜库”和“储备库”。是储藏谷物的地方。由此可见，土家族十分看重读书和农耕。看来这种“耕读传家”的观念，并非汉人独有。
七进和八进为庄园中堂，是庄园主人处理族中大事和实施家政的地方，除了九进，处于前七进之上，显出了特别的威仪。
第九进为后堂，也叫“白虎堂”，土家语称“惹巴楼”。楼高五层，凌空高耸，地处整个九进堂最高外。是祠堂与庄园至高至尊之处，也是神秘和幽深的地方。在这里供奉着土家先民巴人先祖——巴务相（或称廪君）的牌位和象征巴务相的“白虎”神位。族人不仅要在岁时年节隆重祭祀，以祈祷先祖庇佑，就是在平时，也是香火不断，可见土家族浓重而又深刻的崇祖意识。
走出九进堂的后堂，在举步城墙的半坡石阶上，可看到在层台递进的九进堂屋顶之上，塑有169个由千姿百态的仙鹤、蝙蝠、梅花鹿、喜鹊等飞禽走兽组成的屋脊爪角装饰，这些装饰除增强建筑玲剔透的美观之外，它也是代表“福、禄、寿、禧”的吉祥物，这些吉祥物是土家人追求美好的象征。
九进堂将土家族传统的干栏民居吊脚楼、摆手堂、官言堂、书院、月台、戏楼等融合成奇绝风景，亭榭楼阁错落有致，雕梁画栋赏心悦目，雕花门窗原始古朴，集土家族建筑、雕刻、绘画艺术之大成，漫游其间，着实令人有目不暇接之慨。
在原始与古朴间穿行，我乐此不疲。而在土司城内攀爬城墙，却不想挪步。 环绕着土司城的是长2320米，宽1.2米的新造城墙，虽随山修筑，依山取形，逶迤延绵、但它太新了，看上去颇不舒服。真想了解土家寨楼城堡，最好还是去看利川鱼木寨、咸丰女儿寨或大水井李氏宗祠，那是原计原味，令人肃然起敬且浮想联翩。
漫游九进堂，浏览其布局之精巧和建筑之奇妙，颇有赏心悦目之慨。尽管它不是真正的士司皇城。这或许可算作是现代建筑技术与古代建筑风格有机结合之典范吧。
