青州秦氏，秋分这天要在演武场上铺一层新红毡。
红毡只铺到第七级台阶。往上，是朱漆祠堂；往下，是三百余名子弟排成的方阵。
红毡是给有灵根的人走的。
秦砚走的是侧边那条青石道。
三年前的秋分，他还从红毡上走过。那年他十一岁，刚测出灵根，父亲秦崇多看了他一眼。
一眼，就那么多。
今天是最后一批复核。族中规矩，子弟十四岁第一次评脉，此后每年秋分复核一次，评的结果直接决定下一年能领多少丹药、能不能进内院、能不能报名族比。
轮到秦砚的时候，日头已经偏西了。
"秦砚，上前。"
他走上青石道，在测灵石前站定。那块石头有半人高，墨黑色，表面被几百年的手掌磨得发亮。
测脉长老姓秦，名唤秦砚要叫一声"七叔公"的。七叔公把袖子往上挽了挽，语气平淡："手放上去。"
秦砚抬手，按在石面上。
石头一开始很安静。 然后有一层浅黄的光，从他掌心下面慢慢洇开，像一盏快没油的灯。
黄灵根。
而且是黄灵根里最下的一档。
七叔公的手指从石面上移开，收回袖子里，语气没什么起伏：
"黄灵根，资质下等。照此推，此生无缘筑基。"
他说得很平，像在念一份田产的账目。
不是嘲讽。是算出来的。
秦砚的手还按在石头上，掌心能感觉到石头表面那层凉。三年前秦昭测出天灵根那天，秦氏放了三日鞭炮，祠堂门口挂了一整月的红绸。
三年后的这天，演武场上安静了一瞬。
随即有人笑出了声。
"我早说了吧。"第二排里有人往前探着身子，声音大得生怕人听不见，"他那灵根就是凑数的。庶出的种，能有什么好东西？"
是秦琅。二房嫡子，十九岁，地灵根，筑基三层。
他一笑，周围立刻跟着笑。一个笑了，三个跟着笑，十几个跟着笑，最后连站在最后排的几个外姓仆役也咧了嘴。
秦砚低着头。
他在记。
七叔公念判词的时候，站在左边第三排、穿月白长衫的那个笑得最用力——那是二房的秦平。秦琅说"庶出的种"那会儿，右边有三个人跟着咧了嘴，一个是秦琅的跟班，两个是崔家的表亲。台阶上第九个位置，穿灰袍的执事是笑着摇头的。
他一个一个看过去。
都记下了。
主位上，秦崇放下茶盏。
秦砚的父亲穿着一身深青常服，坐在最高的那把椅子上，从头到尾没看测灵石，也没看他。
"下去吧。"
三个字。
秦砚应了声"是"，退了下去。
退的时候，他把每一个笑出声的人都看了一遍。
散场后，秦砚从侧廊绕出去。
"砚儿。"
崔氏站在廊下。她今天穿的是浅金底的对襟衫，手上戴着一枚素圈戒指，看着温温和和的。
"别往心里去。"她走过来，抬手替他理了理肩头被风吹歪的衣领，"你父亲今日心情不好。族里的账，你也知道，不好算。"
秦砚垂着眼："是。"
"黄灵根也有黄灵根的活法。"崔氏替他把衣领按平，指尖在布料上顿了顿，"回后山去吧，那儿安静。"
就在她收手的最后一瞬，秦砚感觉到那只手在他左胸的衣襟上停了一停。
很轻。轻得像无意的。
那里，贴着他心口，揣着半枚玉佩。
崔氏什么都没问，笑着走了。
秦砚站在原地，站了很久，才把手伸进怀里，把那半枚温凉的玉按回原处。
回后山要经过药奴房。
钱管事在门口等他，手里捧着一本册子。
"秦砚。"他翻到一页，指着一行小字，"族里议定了。你这个月的聚气丹，没了。"
秦砚抬眼："下个月呢？"
"也没了。"钱管事合上册子，"族里的资源，要优先供给有希望筑基的子弟。这是定例。"
他顿了顿，补了一句："不是我要为难你。"
秦砚说："知道。"
钱管事看了他一眼，似乎觉得他答应得太痛快了，有些不痛快。他把册子在手里卷了卷，还想再说什么，见秦砚已经转身走了，到底没说出口。
后山荒院门口，秦石蹲在石阶上等他。胖胖的一个少年，怀里揣着两个炊饼，见他回来赶紧站起来，脸涨得通红。
"砚哥，我……我看见了。"
"看见什么了？"
"他们都笑。"秦石憋了半天，"我没笑。"
秦砚接过一个饼，咬了一口。
"嗯，我知道你没笑。"
秦石更急了："那你怎么不……"
"不什么？"
"不打他们。"秦石的声音低下去，"你以前不是这样的。"
秦砚嚼着饼，没说话。
以前不是这样的。三年前测出灵根那天，他也站在红毡上，那会儿他也觉得自己能打回去。
那时候他还不知道，秦氏的规矩里，庶子要先学会站着。
入夜，秦砚往山后走。
后山最深的地方有一座孤坟。坟头的草是他自己割的，一年四次，雷打不动。碑上只刻了两个字：芸娘。
他在坟前坐下。 山下秦氏的灯火连成一片，隔着两里地看过去，像一条趴在山脚的暗红色长虫。
他从怀里掏出那半枚玉佩。
玉只剩一半，断口很旧，边缘被人反复摩挲过，圆润得像一滴水。母亲临终那天把它塞进他手心，那时候他才六岁。
他只记得她嘴里含着一句话，说得极轻：
"砚儿……你本该是玄灵根。"
六岁听不懂。
十五岁这年，他忽然听懂了。
你本该是玄灵根。
那为什么是黄灵根？
他抬起头。风从林子里出来，掠过坟头，带过来一点焦糊的味道——很淡，但六年了都没散。
那是问丹台的方向。六年前那场爆炉之后，那座丹台就废了。
他闭上眼。
"娘。"他说，"他们说我这辈子连炼气三层都到不了。"
"我记住了。"
然后，识海里"叮"的一声。
很轻。像有人用指节，隔着一层很厚的木板，敲了一下。
秦砚猛地睁开眼。
后山没有风，也没有虫声。
那一声又响了一次——这一次清楚多了。
他的视野深处浮起了一样东西。 不是眼睛看到的，是比眼睛更里面的某处。
一方石碑。
碑上没有字。冰冷，沉默，像被人放在那里已经很久很久。
秦砚僵在原地，一动不敢动。他听见自己的心跳一下一下撞着胸口，撞得发疼。
碑面上，浮出一行古字。
「第一策，可演。」
秦砚盯着这五个字，看了很久。
"演什么？"
碑没有回答。
它只是又浮出一行：
「择一目标。勿问。」
夜风重新吹起来的时候，秦砚才发现自己背上全是汗。
他慢慢站起来，拍了拍膝盖上的土，对着坟头说了一句。
"娘，我明天再来。"
