从古到今沉香文化源远流长千年，上至宫廷，下至平民都知其珍贵。人们将其看作金贵的香料，或者值得收藏的珍品，可是对于沉香的形成未必了解。
1954年越南版的《草药大全》。作者记述：沉香树受到病变的影响，木质部分变化而形成沉香；或谓鸟粪存于枝干分化而成形；亦有可能是树木老化而逐渐变质，呈现皱纹或粗糙节瘤；或呈现模糊灰色之斑点，这些斑纹排列极似鹰鸟羽毛，故将沉香称为《鹰木》。
一九八—年徐氏基金会出版之《香料字典》将其中一种奇南沉香称为鹰木；亦记载沉香出现于Aqulalia Agallocha树木之病态部分，致病原因是一种Bat Toan真菌所引起，昔日采沉人都知道哪棵沉香树有病，并妥善照顾，留待成熟后才开采沉香。
直到一九七七年Julaluddin始发现病源并指出：树林里存有一种菌类Crytosphaerica Mangifera，当沉香树感染此种菌类，经二十至三十年后，木质色素便呈深色，燃烧时散发香气，即为沉香。 如为上好沉香，非经数百年以上不可得。
1986年《中药大辞典》记载：将沉香分为真菌感染者与未感染真菌者，两者成分不尽相同。况且根据印尼采沉香的经验：沉香常聚积于分枝折断处、枝干受伤处、雷击枯木或虫群密布处；或生于断崖石头上，长期遭受煎熬者，以上种种显示，系外在受伤所引起。
综合上述，―九七二年日本金平亮三所编《热带有用植物学》的记载比较简明：据称瑞香科沉香属各种沉香树，倘遇雷击、风折、虫害、真菌感染，或人畜为害，即受到各种伤害时，沉香身会分泌树脂，将受伤部位修补，称为愈合。如此经年累月，凝聚油脂，量多部位，颜色发黑能沉于水，故称沉香。
《本草纲目》亦载：盖木得水方结，多在折枝枯干中，或为沉、或为煎、或为黄，中药按凝聚油脂密集度分类，置于水中半浮半沉者，称为“栈香”。油脂含量较少或仅木纹有黑脉浮于水面者，称为“煎香”。生于根部者则，称为“黄熟香”。
又据《钦定四库全书——香谱》：实重黑色财者，称“沉水香”；生黄而沉水者，谓之“蜡沉”；又其不沉者谓之“生结”。关于沉水香之考证：称木之心节置水则沉，故名沉香，亦曰“水沉”；半沉者为“栈香”，不沉者为“黄熟香”。综上所述可知，关于沉香各等级所代表之名词“中药”与《香谱》 不尽相同。
