（一）霸主阖闾的逝去
前506年，周敬王十四年。吴王阖闾从楚国回国，而正在此时，与夫概联合谋吴的越王允常听闻吴军回师，惧怕孙武善用兵，自己不是对手，所以就撤兵了，回去之后也自称为越王了。
不久，阖闾就平定了夫概的叛乱，夫概逃亡至楚国。敌人的敌人，就是自己的朋友。于是，楚国将夫概封在棠溪，号为“棠溪氏”。
归国之后，孙武因为吴军在楚国郢都禽兽行为，受到刺激。觉得兵法有伤天和，不久就退隐山林了。
前504年，周敬王十六年。吴国修建石门关来防范越国，越国也修建固陵来防范吴国。
自灭楚一战之后，吴国的声名威震华夏，中原诸侯无人敢惹。于是，吴王阖闾也要享受享受了。这期间太子波亡了，于是吴王将太子波的儿子立为太孙，这个太孙就是夫差。
前496年，周敬王二十四年。越王允常见了祖先，其子勾践继位，是为越王勾践。勾践即位不久，血气方刚，很快就发兵攻打吴国，年老的吴王阖闾带兵迎战。
两军交战尚未开始，越王就派出三百死囚，披头散发，光着膀子走到吴军阵前，然后集体抹脖子自杀。这种行为让吴军错愕不已，一脸懵懂，呆呆地站着不知所措。越军趁着吴军愣神没有反应过来的功夫，突然发起了冲锋。于是，吴军败退了。又于是，越军一路追着吴军跑。
在撤退的过程中，吴王阖闾一不留神，被越国大将灵姑浮砍掉了右脚的一个脚趾，幸亏部将掩护及时，下才得以逃出战场。吴王毕竟是年老，在逃出了七里地的时候，啊的大叫一声，就去见祖先了。是为“槜李之战”。
阖闾死后，太孙继位，是为吴王夫差。夫差上位之后，咬牙切齿地发誓要报仇，还找了一帮人在他耳边，时不时地大声叫喊，以作提醒，让自己不要忘记越国之仇。
（二）夫差的复仇
前494年，周敬王二十六年。吴王夫差丧满除服，拜祭太庙之后发兵复仇。吴军一路势如破竹，一直打到越国腹地，勾践被迫逃到会稽山中去躲藏。吴军围困了会稽山，越王勾践投降。是为“夫椒之战”。
勾践投降之后，被拉到吴国为奴。在吴国为奴的三年里，勾践能早日归国，一直演戏迷惑吴王。为了证明自己真心臣服，经常做出惊人之举。吴王生病了，他祈祷。吴王病重了，他尝粪。就这样像狗一样过了几年，吴王就把他放回去了，还举行了热烈的欢送仪式。
对于放勾践回国这件事，伍子胥是极力反对的。他对吴王说，这是放虎归山，很危险。然而，夫差并不理会。因为此时他正在下一盘大棋。
他志在北上中原争夺霸主之位，所以就开始学习首代霸主齐桓公，想以释放勾践的形式，来树立自己仁义的形象，为自己登上霸主之位制造舆论。
前491年，周敬王二十九年。越王勾践终于回到了自己的越国。回去后，他卧薪尝胆，对内宽政爱民，使得人心归附。对外臣服吴国，年年进贡，迷惑夫差。
吴王夫差看到他那么顺从，就将一些土地封给了勾践。这样越国的国土就逐渐变得大了起来。对此，勾践又以感恩的名义，向吴王进贡了许多好玩意，想方设法腐蚀夫差。
前489年，周敬王三十一年。越王勾践在民间觅得绝世美女西施、郑旦。于是就把她们接来培训了三年，培训好之后立即献给了吴王。吴王夫差得到了两个美女后，高兴不已，大赞勾践会办事，懂领导的心。
然而，绝世美女并也不能阻挡夫差称霸中原的梦想。因为此时，中原的各个诸侯国都在走向衰落，对吴国来讲，机会难得。于是，夫差就开始着手准备北上称霸中原。
前485年，周敬王三十五年。越国发生旱灾，向吴国借粮。吴国借粮给越国渡过难关。第二年，越国丰收，将煮过的上好的稻子送到吴国还债。吴国人见越国送来的稻子颗粒饱满，就用来做种子播种。于是这一年，吴国粮食歉收，造成了大饥荒。
越王勾践想趁吴国大饥荒出兵攻吴，大臣文种说吴国内还有忠臣，不适合攻打，我们还是先练兵吧。于是，勾践就安排了练兵事宜。
伍子胥将越国正在练兵的情报告诉夫差，夫差心有疑惑，越国是不是有反心。此时，被越国收买的伯嚭则对吴王说，越国现在地方大了，练兵只不过是为了防守土地而已，没有什么大惊小怪的。夫差听了之后，虽然没说什么，但是心中已经生起了攻打越国的想法。
此时，吴国北方的齐国和鲁国正在发生变化。齐国正处于“田氏代齐”的最后阶段，鲁国则是“三桓”把持朝政的时期，当时孔子正在鲁国。
先前，吴国曾经跟鲁国联合攻打过齐国。齐国现在想报仇。于是，齐国出兵伐鲁。孔子的学生子贡为了救鲁国，先到齐国，游说齐国管事的田常（陈恒），忽悠一阵之后，让齐国把兵锋从鲁国转向了吴国。
（三）纵横家鼻祖子贡上场
子贡离开齐国后又来吴国游说。他跟吴王说，如果去讨伐齐国，赢的话就可以称霸诸侯。吴王说现在越国有异动，等我收拾了越国再说。
子贡说，越国是小国，伐小伐弱，称不得智慧和勇敢，打嬴了也称不了霸。等我去帮大王看看越国，忽悠他们服从你。吴王高兴地说，那你去吧。
子贡到了越国，越国以高规格的礼仪接待了他。勾践乐呵呵地跟他说，想不到俺们穷乡僻壤也能够有大学问家来访，送文化下乡，真是让我们篷草盖的屋子生出琉璃瓦的光芒啊！
子贡对越王说，勾哥啊，我去吴国忽悠吴王攻齐，他说你们越国有异动，准备先揍了你们再说，就问你怕不怕。越王说，哪有的事，莫要平白无故污人清白啊！阿贡先生啊，你可要救救我们啊！
子贡说，勾哥，你听我讲。你就答应吴王，出兵帮他一起攻打齐国，这样就能够打消吴王对你的猜忌。如果打胜了，吴国就会继续去攻打中原其他的国家，这样吴国就空虚了，你就有机会了。如果打败了，那么吴国的力量就被削弱了，这样对您也是有好处的。
听了子贡的忽悠，勾践大呼先生大才，不愧是孔夫子的高徒，真真是让死人复生，白骨生肉啊！（原文：起死人肉白骨）于是，送了子贡大礼，让他回吴国忽悠吴王。
子贡回到吴国后，对吴王夫差说，差哥啊！越王已经被我忽悠瘸了，他非常感激您不杀他的恩德。他说对你的敬仰如浩浩长江之水，连绵不绝。对您的爱戴如钱塘江潮，后浪推前浪，马不停蹄。他非常渴望出兵助你一臂之力，北上伐齐。
夫差说，那就让勾践带上军队和我一起去暴揍老齐吧。子贡说，差哥啊，您用人家的兵，又用人家的君王，这未免也太贪了些，吃相有些难看，不如让他的君主在本国守家。夫差想想，好像也是，于是就答应了。
搞定了吴越两国之后，这简直是张仪再世，不，张仪前世的子贡，又回到了齐国来忽悠田常。最后，田常又对他给出了两个大拇指，不愧是孔子的高徒。
就这样，经过子贡的一番忽悠，参战的各方势力，都觉得参战有利可图，齐吴大战之“艾陵之战”一触即发。
