将军夸宝剑，功在杀人多，刀笔吏，刀笔在此，似乎也不亚于将军夸的宝剑。
酷吏，手段刚暴，决狱霹雳，似为第一要素。
像是酷吏列传写在第一的郅都：“济南瞷氏宗人三百余家，豪猾，二千石莫能制，于是景帝乃拜都为济南太守。至则族灭氏首恶，余皆股栗。居岁余，郡中不拾遗。旁十余郡守畏都如大府。”
“族灭瞷氏首恶……居岁余，郡中不拾遗。”这便是酷吏的第一好处了，似乎也是唯一的好处，使其不同于循吏，刑杀相威，震慑人心。
再入一等，周阳由，或许因为是贵族的原因，行事恣纵，史记说他：“所爱者，挠法活之；所憎者，曲法诛灭之。所居郡，必夷其豪。为守，视都尉如令。为都尉，必陵太守，夺之治。”
怎么说呢，较于前者，周阳由可称的上“暴酷骄恣”，陵人，气盛争利，同为酷吏的司马安也不敢与其争，最后为河东都尉与太守争权，被赐死。
再说到一个人，张汤。
“张汤者，杜人也。其父为长安丞，出，汤为儿守舍。还而鼠盗肉，其父怒，笞汤。汤掘窟得盗鼠及余肉，劾鼠掠治，传爰书，讯鞫论报，并取鼠与肉，具狱磔堂下。其父见之，视其文辞如老狱吏，大惊，遂使书狱。父死后，汤为长安吏久之。”
该说是年少老成，聪明？还是三岁看老，年少时就有刀笔吏故作文章的雏形？
再进一步，如果说上面的是以刚暴手段，刻词文章，曲法骄恣，那这个王温舒却是又进了一步。
少年时做过盗墓贼，后来做吏，善决案。
“事张汤，迁为御史。督盗贼，杀伤甚多，稍迁至广平都尉。择郡中豪敢任吏十余人，以为爪牙，皆把其阴重罪，而纵使督盗贼。快其意所欲得，此人虽有百罪，弗法，即有避，因其事夷之，亦灭宗。以其故齐赵之郊盗贼不敢近广平，广平声为道不拾遗。上闻，迁为河内太守。
素居广平时，皆知河内豪奸之家，及往，九月而至。令郡县私马五十匹，为驿自河内至长安，部吏如居广平时方略，捕郡中豪猾，郡中豪猾相连坐千余家。上书请，大者至族，小者乃死，家尽没入偿臧。奏行不过二三日，得可事。论报，至流血十余里。河内皆怪其奏，以为神速。尽十二月，郡中毋声，毋敢夜行，野无犬吠之盗。”
王温舒更甚之处，以暴治暴，执下属把柄，使他们尽力。如果顺从自己，做了多少坏事也不会逮捕他，稍有退意，以把柄诛灭，甚至灭族。
连坐，自商鞅时开始，法家之恶。
“郡中豪猾连坐千余家。上书请，大者至族，小者乃死……至流血十余里。”
到后来王温舒也被灭族。
“自温舒等以恶为治，而郡守、都尉、诸侯二千石欲为治者，其治大抵尽放温舒，而吏民益轻犯法，盗贼滋起。南阳有梅免、白政，楚有殷中、杜少，齐有徐勃，燕、赵之间有坚卢、范生之属。大群至数千人，擅自号，攻城邑，取库兵，释死罪，缚辱郡太守、都尉，杀二千石，为檄告县趣具食；小群以百数，掠卤乡里者，不可胜数也。于是天子始使御史中丞、丞相长史督之。犹弗能禁也，乃使光禄大夫范昆、诸辅都尉及故九卿张德等衣绣衣，持节，虎符发兵以兴击，斩首大部或至万余级，及以法诛通饮食。坐连诸郡，甚者数千人。数岁，乃颇得其渠率。散卒失亡，复聚党阻山川者，往往而群居，无可奈何。于是作“沈命法”，曰群盗起不发觉，发觉而捕弗满品者，二千石以下至小吏主者皆死。其后小吏畏诛，虽有盗不敢发，恐不能得，坐课累府，府亦使其不言。故盗贼浸多，上下相为匿，以文辞避法焉。”
刀笔刀笔，开始为得霹雳之治，久了，手段，阴谋，阿谀，恣暴，为所欲为，离开初衷太远。
从郅都以刚暴手段治郡，不爱财，不徇私，做雁门太守时，匈奴也颇为忌惮。
若只是手段刚强，而有初心节制，未尝不是利器。
后来酷吏，作冤狱，为利为权，不识大体，以致人死地，大肆收敛为务，或许这样的才能称做酷吏吧。
读至《史记》酷吏列传
