这句格言出自老子《道德经》第三十六章： “将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲取之，必固与之。是谓微明。柔弱胜刚强。” 老子说，将要收拢它，必定先让它扩张；将要削弱它，必定先让它强大；将要废弃它，必定先让它兴旺；将要夺取它，必定先给予它。这道理看起来似乎隐微，实际上很明了，就是柔弱胜刚强。
对这段话历来有不少误解，一些人喜欢将其做阴谋论的解读。但是，正如高亨先生指出的，实际上“此诸句言天道也……老子戒人勿以张为可久，勿以强为可恃，勿以举为可喜，勿以与为可贪耳。”
老子在这里是告诫统治者，治理社会宜无为，宜守弱守雌，因为在他看来，张得太大必然合拢；太过强大，必然转弱，过盛则衰；得到太多，必然会被夺取。因此统治者行政务必小心谨慎，不可张扬跋扈、巧取豪夺；否则必然受到惩罚。
西方历史学家维特克在概括世界历史发展的规律时曾说：“上帝若让谁灭亡，总是先让他疯狂。”历史上许多次改朝换代的革命，都是因为统治者太过张狂，最后落得个“剥夺者反被剥夺”的下场。
老子认为柔弱是生，坚硬是死。《道德经》第七十六章说：“人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折；强大处下，柔弱处上。”
事实确如老子所言。人活着的时候，身体是柔软的；人的身体若是僵硬了，那人就死了。万物草木也是如此，草木活着的时候，枝、杆、叶也都是柔软的；枝、杆、叶若是枯槁脆硬了，草木也就死了。所以，凡是坚硬的东西，都是属于死亡的一类；凡是柔软的东西，都属生存的一类。精锐部队容易成为敌人攻击的首要目标而被歼灭，木材坚固耐用而容易成为建筑的首选而被砍伐；所以，强大者看似主动实则常受欺负，柔弱者看似被动却终占上风。
关于“强大处下，柔弱处上”的道理，据说是老子得益于商容的教导。《淮南子·缪称训》记载说：“老子学商容，见舌而知守柔矣。” 这个故事后来被好事者安在孔子求道于老子上。说是有一次孔子去见老子，老子问孔子：“你说牙齿与舌头哪个坚硬？”孔子答： “当然是牙齿。”老子张开嘴：“看看我的牙！” 孔子见老子的嘴里牙齿全掉光了，点点头。然后老子又道：“你看看我的舌头！” 舌头完整而灵活。老子说完即闭目养神，孔子则悄悄离去。故事也许是虚构的，道理却也讲得通。
《道德经》第四十三章里说：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。无有入无间。”老子认为天下最柔弱的东西，能在天下最坚硬的东西中穿来穿去，这个看不见的力量，能穿透没有空隙的实体。
《道德经》第六十一章里又说：“大国者下流，天下之牝，天下之交也。牝常以静胜牡，以静为下。”老子认为，大国应该像江海一样处在下游的地位，像天下雌性动物一样安静柔弱，成为天下人交往结识的场所。雌性常常以静胜雄性，因为它以安静柔弱居下。
可以说，“柔弱胜刚强”的思想贯穿于《道德经》全书，某种意义上体现了道家创始人处世哲学的基调。老子认为，柔弱胜刚强是自然之道，当然也是我们人类应该奉行的处事法则；但是，这样的道理人们未必不懂，而按照这种主张行事的人却少之又少。有感于此，老子在《道德经》第七十八章中说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”
那么，老子本人是如何行事的呢？他在《道德经》第六十七章里说：“我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。” 因为“勇于敢则杀，勇于不敢则活”（《道德经》第七十三章）。
而在国家层面，正如“鱼不可脱于渊”，“国之利器”亦“不可以示人”（《道德经》第三十六章）；鱼在深潭比较安全，低调做人才不会招来嫉羡。动辄以“厉害了”自吹，以“吓尿了” 唬人，难免引火烧身，狼狈不堪。
君未见，周处强横，村民欲除之而后快；希特勒霸道，最后死的最难看！
