郑和（1371－1433），云南人，原名马和，小名三宝，从小聪明好学。他的父亲和祖父都是虔诚的伊期兰教徒，去过麦加朝圣。父亲经常给三宝讲起朝圣途中的惊险经历和异国他乡的风土人情，这在小小的三宝心里产生了巨大的影响：有朝一日，乘风破浪，朝圣麦加。
十岁之前的郑和是一个自由快乐的少年，洪武十四年（1381），明朝大将傅友德、蓝玉奉朱元璋之命对云南进行远征，也正是这次远征改变了这个十岁孩子的命运。
明朝开国皇帝朱元璋打败元朝，得了天上，当上了皇帝。但云南打下天下以后，还有一小股残余势力在梁王统治之下。朱元璋曾派王祎、吴云等人去云南诏谕，但梁王根本没把他们放在眼里，统统将他们杀害，这一下彻底惹怒了朱元璋，洪武十四年（1381）九月，朱元璋颍川侯傅友德为征南将军，永昌侯蓝玉、西平侯沐莫为左顺副将军，带兵三十万，对云南发起了进攻。
战后，当地的许多儿童成了明军的战俘，当时明军对待儿童战俘的惯例就是阉割，十一岁的马三保也未能摆脱如此的命运。从此以后，他成了一名太监。五年以后，他遇到燕王朱棣，凭借着智慧和勇敢，他成了燕王的亲信。
1403年，朱棣夺取皇位，取年号为永乐。马三保因为在靖南之战中作战勇敢且有智谋，朱棣封他为内官监太监（内官的最高官职）。1404年，朱棣赐姓为“郑”，他便改名为郑和。
建文帝李允汶在靖南一战惨败之后，自知皇位难保，便一把火烧了宫殿，人却不知去向，朱允汶的去向直到现在也是一个谜。
朱棣即位之后，励精图治，大明王朝一片繁荣昌盛景象，但朱棣心里总是有一梗，那就是李允汶的下落，而且，经济上的繁荣，使明初的国力逐渐增强，朱棣开始致力于发展与海外诸国的关系，以威服四海，向诸国表明大明王朝的强盛。
为什么选派郑和下西洋呢？得益于以下几点：
一是他是明成祖朱棣的亲信，皇帝对他信任有加；二是郑和在战场多年，积累了大量的军事经验，军事才能非一般人能比；三是郑和有多元的宗教身份，可以面对不同国家的不同信仰。还有一点就是，郑和是一个太监，没有子嗣，朱棣不担心他在海外成王的可能。基于以上几点，朱棣选派郑和下西洋还是经过了全面考虑过的。
在明成祖的支持下，永乐三年六月十五日（1405年7月11日），郑和在福建虎门启航，开始了中国历史上最伟大的远航。有史料记载，郑和的船只中最大的叫宝船，“长四十四丈四尺，阔一十八丈；中者，长三十七丈，阔一十五丈”，有十二张帆。此外还有运输的马船、战船、粮船，人数多达二万七千八百多人，自1408年开始到1433年，二十八年间，郑和七下西洋，经过了太平洋、印度洋、亚非等30多个国家和地区，最远到达东非的慢八撒（今肯尼亚蒙巴萨），航行七万余海里，相当于绕地球三周多。它比哥伦布到达美洲大陆、达·伽马绕过好望角早半个世纪，比麦哲伦环球航行早了将近一个世纪。
郑和七下西洋，促进了明朝和东南亚、印度、非洲等国的和平交流，充分证明了中国当时是世界上最强大的海上力量，中国的造船技术和航海能力是世界上其他任何国家都无法企及的，达到了古代航海史上的巅峰。
在第七次下西洋时，郑和已是六十多岁的老人，也就在这次，郑和实现了五十年的愿望——朝圣麦加！这之后不久，他因病结束了自己传奇的一生。
郑和无疑是航海英雄，是国家和民族的骄傲。
