西汉初年，在行政区划上实行的是郡国并行的体制，也就是在沿袭秦朝郡县制的同时，又分封了很多诸侯国。
为什么明知道郡县制是统一集权国家的最好选择，却反而要实行分封制呢？这事儿汉高祖刘邦也是不得已而为之——有跟着他打天下的开国功臣需要安慰啊，有那么多刘氏宗亲需要安排啊。因此刘邦再强势也还是选择了妥协。
这样以来，汉王朝的版图中就有了两种行政区划形态：一种是“中央——郡——县”，另一种是“中央——封国——郡——县”。
汉朝初年的郡县，在秦朝40个郡的基础上，增加到了54个郡，而且这个数字不断增加，到了西汉末年孝平帝时期，郡的数量达到了93个。汉初郡国并立，由中央政府直接控制的有15个，分别是河东郡、河南郡、河内郡、云中郡、广汉郡、南阳郡、南郡、汉中郡、巴郡、蜀郡、陇西郡、北地郡、上郡、上党郡、内史郡等。
汉朝的分封的诸侯国也很复杂，既有作为策略的分封，又有作为制度的分封；既有异姓的分封，也有同姓的分封，既有封国，也有封侯。最初的异姓王是在楚汉战争中形成的，这样的情况主要有韩王信（统领韩国故地）、赵王张耳（统领赵国故地）、淮南王英布（统领淮南地区）、齐王/楚王韩信（统领淮北之地）、梁王彭越（统领魏国故地）、燕王臧荼（统领燕国故地）、长沙王吴芮（统领湖南东北部地区）、闽粤王无诸（统领福建部分地区）等。
刘邦对这些异姓王并不放心，他认为“异姓不得为王”，因此后来采取了一系列翦除异性诸侯王等行动，先后诛杀韩信、击破韩王信、碎尸彭越、击杀英布等。
然而，异姓王的威胁虽然消除了，同姓诸侯王国却并不让人省心，随着诸侯王国羽翼日益丰满，势力不断强大，对中央的离心力日益突出，最终形成了叛乱之势。先后有济北王、淮南王、吴王等诸侯王国起来造反，最终形成七国之乱。
到了汉武帝时期，实行“强干弱枝”，颁布推恩之令，诸侯国面积不断缩小、势力不断减弱，王国由朝廷派官吏管辖，已经和郡县没有太大差别。而诸侯王们，也没有实权，不过问政事，穷的只剩下钱了。
与此同时，汉武帝进一步加强了对地方的控制，将全国划分为13个州，每个州统领若干郡国，设立刺史，负责监察所属郡国。13个州分别是豫州、冀州、青州、兖州、徐州、荆州、扬州、益州、凉州、幽州、并州、朔方州、交州等。
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