吴晓波在大学临近毕业时，恰逢1980年代后期的百废待兴，他和几位同学结伴想去中国南边疆考察，调研，但几个同学在上海苦苦筹措数月，也只募集到1000左右，与他们计划要游历调研南方11个省，五个月的历程目标差距有些远。突然有天他收到一封来自湖南娄底的信，信中一位自称廖厂长的人愿意资助他们一些，问了几个基本的问题，也提出两个小条件，一是调研完成后，希望收到一份调研报告，二是如果今后他所办的厂子发达后，还希望他们大学生团队能帮忙翻译一本韦尔斯博的论著。一个礼拜后，一笔巨款7000多元如数打到他们的账户，这些穷学生们因为有了廖厂长的帮助而最终得以成行。
在调研开始没多久，中国遭遇了政治风波，吴晓波的调研团队中途停止了访问，返回上海，而后由于各种原因，他们并没能和廖厂长取得联系。另一方面，廖厂长却在之后遇到了生意上的波折，亏损了近30万，而后十几年，辗转过许多地方，从事了各种职业和创业活动，相比于他大学上铺同学成为三一重工的董事长，廖厂长一生算是经历了各种坎坷和艰辛的不得意的企业家。
在15年后，当吴晓波开办了自己的媒体频道，把这个故事写出来，各地的网友就自发开始寻找当年的廖厂长，48小时之内竟然真找到了。令人感叹的是，由于一些记忆偏差，吴晓波给出的四个条件中只有廖厂长这个称谓是正确的，其余包括厂子里的产品、廖厂长的估计年龄等三个条件都是错误的。之后，吴晓波专程去了一趟湖南，与当年的恩人廖厂长见面，并举办了一个媒体见面会。会上，廖厂长操着浓浓的乡音讲到：那个时代，每个人都心系祖国并保持着热血沸腾，将中国未来的命运与自己深刻关联起来，因而当他看到一群具有理想信仰的大学生希望深入基层调研中国时，他内心就非常赞成，不过他依然还要顶住家人的阻力和另外两名副厂长合伙人的退出，毅然决然将这笔现在相当于50-60万的巨款“不靠谱”地发给了大学生们。今天，他希望在这个物欲横流的社会，依然能有人在其他人遭受困难、亟需帮助时，伸出援手，用胸膛温暖他人。他的发言博得台下真诚的掌声。最后，吴晓波和廖厂长协商，各出资100万，成立一个创业基金，让当年的薪火通过基金资助的方式得以延续，帮助当前需要资金、需要帮扶一把的年青创业者们。
这个故事真实地发生在改革跌宕起伏、社会极速转型的中国，就像在黑暗的小屋里，突然找到几根火柴，燃亮了半壁房间，虽然力量微弱，易逝，但因为火柴的相继接力，持续发光发热，让这微光显得尤为可期，让我们坚定能等到小屋周遭明亮的那一天。
