参为汉相国，出入三年。卒，谥懿侯。子窋代侯。百姓歌之曰：萧何为法，講若画一；曹参代之，守而勿失。载其清靖，民以宁一。

高祖平定了黥布的叛乱，撤军返回长安。百姓们拦路上告状，控告相国用低价强行购买民间的土地房屋，价值数千万之多。高祖回到宫中，相国前来拜见。皇上笑着说：“当相国的既然侵夺民众的财产，为自己谋利！”把百姓们的控告全部交给相国，说道：“你自己去向民众谢罪吧！”相国乘机为百姓们请求说：“长安一带地方狭窄，而上林苑中空地很多，白白地抛荒，希望下令让百姓进去耕种。禾秸则不许收走，留下来作苑中禽兽的食料。”高祖大发雷霆，说：“相国你大收商人的财物，却来讨取我的上林苑！”于是就下令把相国交给廷尉拘禁起来，还给他上了刑具。过了几天，一个姓王的卫蔚侍从高祖，上前问道：“相国犯了什么大罪，陛下怎么突然把他关起来了？”高祖说：“我听说李斯担任秦始皇的宰相，办了好事都归功于主上，有了错误则自己承担。现在相国大量接受那些商人们的金钱，却来为百姓求取我的上林苑，想以此来讨好百姓，所以我要把他关起来治罪。”王卫蔚说：“要说在自己的职责范围之内，如果对民众有利的事就为他们向陛下请求，这真是宰相应做的事，陛下怎么竟然怀疑相国接受了商人的贿赂呢？况且当初陛下与楚军相持不下，有几年之久，陈豨、黥布反叛时，陛下亲自率军外出平叛，在那个时候，相国留守关中，只要稍有举动，函谷关以西的地方就不属陛下所有了。相国在不那时为自己谋利，现在难道会贪求商人的金钱吗？再说秦皇是因为不知道自己的过错而失去了天下，李斯为主上分担过错的做法，又有什么值得效法的呢？陛下怎么能用这种浅陋的眼光来怀疑宰相。”高祖听了，心中很不愉快。当天派遣使者手持符节赦相国出狱。相国已经年老，平日一向谦恭谨慎，进宫拜见皇上时，光着脚步行表示谢罪。高祖说：“相国请别这样！相国为百姓请求上林苑中的空地，我不允许，不过是我成了桀、纣那样的昏暴君主，而相国却是贤明的宰相。我故意把相国关起来，是想让百姓都知道我的过错。”

    后来，汉高祖去世，汉惠帝继承了帝位。萧何与曹参不和。到萧何病重时，汉惠帝亲自前往探望相国的病情，顺便问他：“相国百岁之后，谁可以继承相国的职位？”萧何回答说：“了解臣下的莫过于君主。”孝惠帝接着问：“曹参这个人怎么样？”萧何叩头说：“皇上您找到合适的人了！我死而无憾了！”

汉惠帝二年（前193），萧何去世。曹参听到这个消息，就告诉他的门客赶快整理行装，说：“我将要入朝当相国去了。”过了不久，朝廷派来的人果然来召曹参。曹参离开时，嘱咐后任齐国丞相说：“要把齐国的狱市作为某些人行为的寄托，要慎重对待这些行为，不要轻易干涉。”后任丞相说：“治理国家没有比这件事更重要的吗？”曹参说：“不是这样。狱市这些行为，是善恶并容的，如果你严加干涉，坏人在哪里容身呢？我因此把这件事摆在前面。”

曹参接替萧何做了相国，对萧何当年所制定的条令一律不作变更。曹参从各郡和诸侯国挑选一些质朴而不善文辞的厚道人，立即召来任命为丞相的属官、对官吏中那些言语文字苛求细微末节，想一味追求声誉的人，就斥退撵走他们。曹参自己整天痛饮美酒。卿大夫以下的官吏和宾客们见曹参不理政事，上门来的人都想有言相劝。可是这些人一到，曹参就立即拿美酒给他们喝，过了一会儿，有的人想说什么，曹参又让他们喝酒，直到喝醉后离去，始终没能够开口劝说，如此就习以为常了。

曹参见别人犯了一些小错误，总是隐瞒遮盖，因此相府中平安无事。

曹参的儿子曹窋做中大夫。汉惠帝埋怨曹相国不理政事，觉得相国是否看不起自己，于是对曹窋说：“你回家后，试着私下随便问问你父亲说：‘高帝刚刚永别了群臣，皇上又很年轻，你身为相国，整天喝酒，遇事也不向皇上请示报告，根据什么考虑国家大事呢？’但这些话不要说是我告诉你。”曹窋休息时回家，闲暇时陪着父亲，把惠帝的意思转变成自己的话规劝曹参。曹参听了大怒，打了曹窋二百板子，说：“快点儿进宫侍奉皇上去，国家大事不是你应该说的。”到上朝的时候，惠帝责备曹参说：“为什么要惩治曹窋？上次是我让他规劝你的。”曹参脱帽谢罪说：“请陛下自己仔细考虑一下，在圣明英武上比高帝如何？”惠帝说：“朕怎么敢跟先帝相比！”曹参说：“陛下看我和萧何谁更贤能？”。惠帝说：“你好像不如萧何。”曹参说：“陛下说的这番话很对，高帝与萧何平定了天下，制定了明确的法令。如今陛下垂手治国，我们做臣子的谨守各自的职责，遵循原有的法度而不随意更改，不就行了吗？”惠帝说：“你说的很对。”

曹参前后做了三年汉朝相国，他死了以后，被谥为懿侯。曹参之子曹窋接替了他父亲的侯位。百姓歌颂曹参的事迹说：“萧何制立法令，各种规章整齐划一，曹参接替萧何为相国，遵循萧何制定的法度而不改变。曹参实行他那清净无为的做法，百姓因而安宁不乱。”