第十二章 蓝图和借用字母
从粮食生产到文字,文字可能是过去几千年中最重要的一项发明。在人类历史上,文字只经历过少数几次进化，而发明文字的地区又是各自区域中粮食生产出现最早的地方。所有其他有文字的社会也都经历了同样的进化，或者是由于文字的传播，或者是由于文化的传播，而这种文化又是来自最初的少数几个中心之一。因此，对于研究世界史的人来说，文字这一现象对研究另一组重要的因果关系尤其有用，即地理对思想和发明的传播的方便程度所具有的影响。
文字同武器、病菌和集中统一的行政组织并驾齐驱，成为一种现代征服手段。有3个基本策略构成了书写系统的基础。第一个策略大多数民族使用的系统是字母表。第二个策略就是利用所谓语标，就是说用一个书写符号来代表一个完整的词。第三个策略是本书大多数读者最不熟悉的，也就是用一个符号代表一个音节。
对于文字的演进向对于引起人类流行疾病的病菌的演化是同样必不可少的。文字只在新月沃地、墨西哥、可能还有中国独立出现，完全是因为这几个地方是粮食生产在它们各自的半球范围内出现的最早地区。一旦文字在这几个社会发明出来，它接着就通过贸易、征服和宗教向具有同样经济结构和政治组织的社会传播。
文字史引入注目地表明了类似的情况：地理和生态条件影响了人类发明的传播。
