在蒙特梭利《童年的秘密》中有这样一段描述：荷兰科学家雨果·德弗里斯在动物身上发现了这些敏感期，可是在我们的蒙特梭利学校里，我们发现在儿童身上也有这种敏感期，并且可以应用于教学上。德弗里斯最早是在昆虫身上发现这些敏感期的，这很容易观察到，昆虫形态上的各种变化就代表着不同的发展阶段。德弗里斯提供的一个例子就是一只可以变成蝴蝶的幼虫。我们知道昆虫的幼虫长得很快，它的贪食会破坏树木。不过，幼虫在刚出生的几天里还不能吃完一张大叶子，而只能吃枝头的嫩芽。
像一个好母亲所做的那样，雌蝴蝶本能地把卵产在树枝交错形成的角落里的隐蔽之处，那里既安全又能遮蔽风雨。当幼虫破卵而出时，谁会告诉它头上树梢末端的嫩叶芽就是它需要的食物呢？是光线！昆虫对光线特别敏感，光线吸引着它，使它着迷，幼虫慢慢地爬上树梢，因为那里有最明亮的光线。在枝头的嫩叶芽中，幼虫找到了它渴求的食物。不过，值得注意的是，一旦幼虫长大到能吃较为粗糙的食物时，它对光线的敏感期就消失了。幼虫继续走上另一条道路去寻找其他经验和其他生存方式，并不是因为它失去了视力，而只是因为它从此对光线没有兴趣了，而放弃了视力。与此同时，同样是这只曾经表现得那么贪吃的小虫子，转眼之间就被另一种强烈的敏感性改变，变得像禁食苦行僧一样不吃不喝了。在严格的禁食期内，它做了一个蛹把自己藏在里面，好像已经完全没有生命迹象了，但是实际上它正在紧张忙碌之中，然后它会变成蝴蝶破蛹而出，张开一双翅膀，熠熠生辉，光彩照人。
德弗里茨把幼虫这个时期的特点，尤其是生物这个时期的特点称为敏感期。蒙特梭利就借用了生物学上的这个概念来阐述幼儿的敏感期。
精神的敏感期
但这个敏感期不同于生物的敏感期，只有作为人——不仅处于地球生物链顶端的，而且超越了生物的人，才有的“精神的”敏感期。所有的生物和人类有着本质的不同，这就是人类有精神而其他生物没有。
毎个出现都是神奇的，但是最神奇的不是人作为生物人的出现，而是精神的人的出现。作为生物的人，经历了有上百万年的进化。但精神的人却只有五千年。这个时间和百万年相比，就很短很短了。人类作为万物之杰作和精灵，也就是从作为精神的人开始的。人因为精神而创造了文明，这个文明的历史在地球上只有上下5000年。由于人类的精神，人跟所有的生物不同了。由此，人类的敏感期也跟动物有着本质性的不同。
所以蒙特梭利提出了另一个最核心的思想“精神胚胎”。儿童敏感期是精神胚胎的敏感期。精神胚胎是了解人类儿童敏感期的基础。
在蒙特梭利提出“精神胚胎”、“敏感期”这两个概念以前，追溯到在此时代之前，从未有过任何教育家提出过这一思想。五千年前的时候，人类的精神萌芽开花了，在世界不同的文明发源地，开出了几朵绚丽的花。纵观这五千年的历史，近100年的发展速度最快，而且是速度惊人。这个发展加速了。这个发展通常是指社会文明，但更惊人的是人类自身的发展。正是这100年，蒙特梭利提出了“精神胚胎”以及使精神胚胎如何成长的“敏感期”概念。这是人类教育史上新的发现。这个发现在告诉我们，精神胚胎已经成形，儿童敏感期已经在一些地方被保护，告诉我们童年是人类发展最重要的时期。如果我们理解了这两个概念的深刻的理论意义，我们就知道为什么人类这个百年有这么长足的发展，人类的进化速度和变化，就不再是百万年、几十万年、几千年为标尺，而是几十年、十几年。几十年之后，人类社会仅是因科技、文化的发展，就将带来我们无法预知的未来。这恰恰是因为人这种物种的童年基础带来的精神的加速发展进而所带来的各项突变。
