何谓“自卑情结”？阿德勒说，如果一个人在面对一个棘手的问题时，感觉自己无能为力，由此产生的情绪就叫作自卑情结。而在现实生活中，它的表现形式是多种多样的，比较明显的例子是：孩子忽然变得厌学、暴躁、不合作，成人忽然觉得疲惫、沮丧、不安。但是，有严重“自卑情结”的人，不一定都表现得安静、顺从、内敛，与世无争。有时，一个人举止傲慢，表现强势，夸夸其谈，其实也是在用外在的优越感来掩饰内心的自卑。实际上，每个人内心深处都或多或少的隐藏着一些自卑情结，而现代社会激烈的竞争、高压的环境更容易使人产生心理落差，激发隐藏于心中的自卑。
也许，有人认为，我们自卑是很正常的，因为人类本就脆弱而渺小，你看，“为了获得安全感，他们建立了各种团体；……为了防风避雨，他们建造房屋；为了抵御严寒而穿上衣服”。人生苦短，困难重重，未来总是无法预知，我们总会遇到无数我们无法克服的难题与障碍，但这一切，并不能成为你自卑下去的理由。没有人能够长久忍受自卑情结的侵扰，它会让你变得彷徨、颓废、退却，更有甚者，还会因无法承担内心的压力而走上极端。只有克服自卑，让自己的内心强大起来，才会成为真正的强者。而谈及此方面，阿德勒堪称表率。
阿德勒的童年称不上幸福，尽管家境富足，但作为家中6个孩子中的老二，他上有身体健壮、绝对是模范儿童典型的哥哥，而他却长得既矮又丑，还患有佝偻病，直到4岁多才会走路，身体十分孱弱；他与哥哥的关系并不好，而他的母亲似乎更偏爱哥哥。所幸，在父亲的鼓励下，阿德勒并没有被自己身体上的缺陷所压倒，也并未因此感到自卑，相反，这激发了他的上进心。日后，更是因为童年的这段经历，他才会特别注意因身体缺陷而引发的自卑，并将其看作驱使个人采取行动的真正动力。
经过多年的探索研究，1927年，《自卑与超越》终于出版，它象征着阿德勒思想体系的成熟，堪称阿德勒心理学的巅峰之作。在书中，阿德勒从生活的意义、心灵与肉体、自卑感与优越感等12个方面阐述了自己的观点，并坦言：自卑是人类的通病，也是失败的根源。所以，要从青少年时期就培养孩子建立完整人格、人生价值观和社会价值观，让孩子正确地理解职业、社会、家庭和性的观念，以便更好地克服自卑，实现自己的人生价值。
