努尔哈赤花费三十年时间统一了东北女真部落，并于1616年建立了后金政权。此时，后金国兵精粮足，努尔哈赤不满足偏居东北，逐渐把目光转移到日益腐朽的明王朝。
1618年4月，努尔哈赤起兵反明。金兵兵临抚顺城下，明守将李永芳畏敌投降。7月，后金军攻入鸦鹘关，攻占清河堡。至此明抚顺以东诸堡，大都为后金占领。
明廷在辽左覆军损将后，决定发动一场大规模的进攻后金的战争，企图一举消灭建立不久而势力日盛的后金政权。1619年2月，明各路大军二十四万云集辽沈，兵分四路，分进合击，直捣后金政治中心赫图阿拉，一举围歼后金军。
当时，后金的八旗兵力共六万余人，与明军相比，处于劣势，决定采取“凭尔几路来，我只一路去”的集中兵力、逐个击破的作战方针。结果明军大败。
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