徐州的周四郎性本善，然相貌丑陋，个子矮小，且还邋遢。被家里人嫌弃。尤其其妻刘氏甚是嫌弃、厌恶他。之前是因家中贫困，母亲大病无钱医治，甚是有些姿色的她被迫嫁给因家中做生意的家世显赫的周家。
不曾想嫁过去三年后。周父因一次经营不当，生意大赔本。还把房子抵押出去，只好住到之前的破旧房子。此后家中日子一年不似一年，家中遂败落。周父一股急火病倒，不久离世。
此后，周四郎虽种着家中几亩薄地，兼四处干些零工，可因他相貌丑陋，有钱人家很是不待见他。他只好去一般人家干些零活，可即使他如此辛苦劳作，家里也只是温饱。
家里人都甚是看不上他，甚是嫌弃他，自从家中败落，不仅亲戚朋友兼不再登门。刘氏都视他为陌路人，不仅和他隔室而住，且连话都不和他说。家中日子虽只够温饱，可她却从不劳作，甚至竟和隔壁财主王大富勾搭上。之前她可是连正眼正都不曾看一眼那肥头大耳、身材臃肿的王大富一眼的。
自从她跟了王大富后，家里日子遂好起来，穿戴吃食兼比之前好很多。而四郎自从知晓刘氏跟王大富勾搭后。气愤至极，气势汹汹去找王大富理论。可是却没等言语，就被高大肥胖的王大富狠狠推到地上。且骑上身去狠狠地掌掴他，那四郎被他骑在身下，面对着他拳头如雨点般落在自己身上。疼痛难忍，却硬是不出声，拼命的挣扎着欲想还击，却是甚是可怜的被那王大富压在身下动弹不得，只有挨打的份。直到被邻里看不下去拉开，彼时，他被打的鼻青脸肿，那表情甚是痛苦，摇摇晃晃离开。
而此时他的妻子和一对儿女却是视若无睹，漠然看着。此后，人们议论纷纷，有同情他的，却也有嘲笑他的。而他在家中日子更不好过，除了家中小狗，所有人都可以欺负他，每日他劳作至家，耳闻隔壁刘氏和那奸夫调笑之声，还有儿女享用着王大富相赠的美味。心中甚是难过，酸楚，想着自己虽身材矮小，然也是一男人，也知养家糊口，家中虽不及父亲在世时富足，可也吃穿不愁。只恨那刘氏贪图荣华富贵，极度虚荣。糟践自身。
他暗暗叹气，仍如每日又拿起镐头去地里劳作，可虽他如此辛勤在地里劳作，兼出去干些零工。却还是日日受刘氏的欺凌，一日，刘氏拿回家许银两，目睹他回来在吃些冷饭馊菜，不由嫌弃至极。对他冷嘲热讽一番，竟言如若不是她跟了王大富，他哪里有饭吃，四郎听罢甚是寒心，想着自己如此辛苦劳作，到头却被她说成无用之人，一时气急和她争辩起来，皆骂她不守妇道，不知羞耻。
那刘氏见平时很是惧怕，大气不敢出，甚是顺从自己的他竟敢和她顶嘴。登时气极，竟把他手中饭碗狠狠摔在地上，恶狠狠撵他出去。嘴里骂道:不知羞耻？真是可笑至极，如你有能耐养家。老娘我会过这苦日子，如今家中有你无你都一样。滚，赶紧滚出去，永远都不要回来。四郎气的浑身哆嗦，目睹她如此绝情，又看看漠然望于他的儿女，登时寒心。绝望。遂出走至一江边，欲要跳江自尽，然被一远处钓鱼老翁救下。
听他道明身世，甚是同情，遂对他道:老夫也是一生意人，名王道林，先生如若不嫌弃，可入寒舍。帮衬于我。四郎听罢大喜，感激不尽。忙跪下磕头谢恩。来至那老翁家中，只见房子甚是豪华，内里兼有众多名贵摆设。四郎呆呆望着，犹如梦中。
此后，他做了王道林贴身人。每日都跟他学些生意经营之道。自己以前本就跟在父亲跟前耳濡目染。知道些生意之道。如若有亲戚朋友们都肯解囊相助。他也会东山再起的。
几日后，王道林竟把这些生意交给他自己一人打理，道自己要去看望很久不见故友。四郎听罢大惊。道自己刚刚与先生几日，如今独自一人打理，心中恐令他失望，心中甚是不安！怕做不好会令他失望，那王道林目睹他懦弱，小心翼翼样子。不由爽朗大笑起来。且对他拍拍肩膀。表情忽的凝重道:人在世上，要的乃是一口气。不是我揭先生短处。难道先生忘了之前的屈辱。好好打理生意吧。做个男人！四郎听罢一怔。忽的脸色凝重，对王道林意味深长的点点头。
王道林走后。四郎每日尽心尽力打点生意，晚上挑灯至深夜学习经营之道。几日后，王道林探友归来。目睹他这几日的业绩，连连点头微笑，脸上露出赞许之色。又过了几日，遂告知他自己膝下没有儿女。嫣然一身要如此之多财物无用。遂把这生意交给他经营打理。自己落个逍遥自在，云游四海，过些快活日子。如他有难处，可去南山找他。
四郎听罢，遂受宠若惊，脸色通红，浑身哆嗦，心中甚是感动！扑通一声给王道林跪下，急急道:先生错看鄙人了。鄙人虽已是穷途末路之人，可也知无功不受禄。我是不会无故受先生所赠的，望鄙人实难受之。目睹他样子，那王道林爽朗大笑起来，忽的屋子雾气蒙蒙，王道林忽的消失。
四郎呆呆目睹他消失，恍如梦中。半响，如梦方醒，出去，却是早已没了人影。只好老老实实打理商铺。在他的尽心打理下，商铺生意兴隆。客流稳定。可他却是寡寡欲欢，总觉得自己是霸占了王道林的财物，心里甚是隐隐不安。
过了一段时期，他决定去寻找王道林，就把铺子托给管家打理。自己去王道林所说的南山找他。几日后，他至南山，却是满山怪石嶙峋，不见一个人影。更别说什么人家了。正失望至极，不知如何是好。欲要坐在石头上歇息一番，忽惊喜发现前面有一个甚是豪华房子，遂忙过去敲门。
里面有个小童出来开门，甚是惊喜道:先生果然说的没错，果然是有客人远道而来。遂道自己是奉主人王道林之命在此恭候客人。四郎听罢大喜，忙跟随其入内，此时，王道林已迎出来，只见院内假山，亭子造型独特。花园里百花争艳，香气四溢。王道林亲热的携他进入屋子，桌上已摆满美味佳肴和美酒，好使早有准备。两人一番叙旧，开怀畅饮。不大一会，便醉倒于桌上。
过了一会，四郎醒来，目睹王道林已大醉入睡，遂要搀扶他起来去床上。可他迷迷糊糊的一碰他，竟然摸到毛茸茸东西，甚是惊愕，便摇摇晃晃拿灯去看，这一看把他吓得魂飞魄散，浑身颤抖，那王道林竟长着一毛茸茸尾巴。四郎想起民间所传狐狸精。登时吓得晕厥过去。
醒来后，目睹王道林甚是担忧坐在床前，遂不由自主望向他身下，却是不见了尾巴，不由心中甚是迷惑不解，以为自己昨晚醉酒看花眼睛，不由得歉意笑笑。而王道林见他醒来，忙把手中的燕窝汤亲自喂给他喝，四郎心中不忍，忙起来自己喝，遂问昨晚说的话，让王道林跟他回去。他答应否？
那王道林目睹他态度诚恳，叹口气道:实不相瞒，老夫其实乃是一狐狸，在此山修炼多年，怕吓到你方才不敢说出实情，说来你还帮过我。帮过你？四郎听罢大惊道。正是，你可记得多年前你曾救过一只狐狸？
经他提醒，四郎才想起来，确实有此事。那年，他刚刚十二岁，因相貌丑陋被堂兄嘲笑，一气之下跑至后山，却目睹一狐狸掉入猎人挖掘的陷阱，看它在陷阱里绝望、痛苦的时而哭泣，时而拼命跳跃挣扎着。却是无济于事。四郎动了怜悯之心。
他赶紧跑回家，先至厨房取了一大块肉，偷偷让自己贴身仆人李通扛起家里梯子，至山上把梯子放于陷阱里，而那狐狸何等聪明，爬至梯子上来，竟立起前爪，冲他们俩拜了几拜，离开。
当时两个人都为救了他而高兴，且还常常笑那狐狸滑稽样子。想不到，他当年只是一个小小善举，却是竟让这狐狸感恩图报。四郎忽的心中五味杂陈，忽的起身跪下，连连感谢他的大恩。那王道林哈哈大笑。忙把他搀扶起来。道这回他明白了，那生意以后就是他的了。望他好好打理，如有难处，可再来此处找他。
第二天，四郎辞别王道林。走出房门，忍不住回头，后面竟是怪石嶙峋，哪里还有什么豪华房屋。回去后，他依白日里打理商铺，晚上挑灯夜读至深夜，时间长了，难免孤独寂寞。如今他家业显赫。家里仆人数个。每每目睹她们，皆想起家中妻子儿女，不知她们如今如何。然又一想起昔日她们待自己如奴仆般虐待。心中终心结难解。
他思绪几日，终还决定回去看望她们，没想到她们日子今非昔比，那刘氏这几年已人老珠黄，被那王大富似猫狗般抛弃。她又甚是懒惰，两个儿女更是懒惰，尤其是儿子宝儿顽皮赖骨，甚是不好管教。已年方二八却从不干些地里活，每日无所事事东游西逛，且还偷鸡摸狗。令村民很是厌恶他。
如此，为了不饿肚子，刘氏只好去地里干活。日子过得捉襟见肘。甚是艰难。落魄。此时，娘三个正一人抱着一碗稀粥用饭。四郎目睹，不由心中酸涩，鼻子一酸，泪流满面。而此时娘三个也看到面前穿戴华丽，今非昔比的四郎，立时惊愕住。
半响，那刘氏缓过神来。立时换上一副甚是亲热模样。抹着眼泪嘴里道:原来是相公回来了，这几年你去哪了。为妻甚是担心你！可把你盼回来了。又指指呆呆看着四郎已经长大的一对儿女道:香儿，宝儿，快来拜见你父亲，那两个孩子赶紧过去给四郎磕头。四郎目睹，心里感慨万千。五味杂陈。遂拿出银两让儿子宝儿去买些好吃食。那宝儿高兴的拿银两离去。不大会买回烧鹅、烧鸡等吃食。娘三个似几日没吃饭般狼吞虎咽嚼咽，片刻风扫残云。吃个精光。四郎目睹此景，心中甚是酸涩。
几日后，四郎带她们回至京城。因宝儿不爱学习，四郎皆叫他跟自己学习经商之道。想着以后自己老了也好交于他打理。而那平日甚是恶叉白赖的宝儿竟忽的似变个人般，竟对之前很是不尊重的四郎言听计从。甚是听话。四郎目睹他举动甚是欣慰。
而那刘氏和女儿自跟四郎进入京城，皆穿着绫罗绸缎，带着名贵首饰，有下人们服侍。每日甚是神气，又恢复平日里盛气凌人状态。不过她不敢对四郎如此，毕竟她们有这么好生活是四郎带来。她只是对那些下人和管事每日趾高气扬，颐指气使。常常对她们吆五喝六的。令下人们敢怒不敢言，甚是厌恶她，背后叫她母夜叉。
而那宝儿虽平日里对父亲恭恭敬敬，唯命是从。可背后却是偷偷去赌场和妓院挥霍。还偷偷每日逼迫那管账先生给他些银两。且逼他做假账。因平日里四郎对那管账先生很好。常接济他。令他很是感激。甚是认真为他管账。被迫做了几次假账后，心中甚是不忍。可又惹不起宝儿。遂无奈准备离开此地。
临走那天晚上，他把事情对四郎如实相告。四郎听罢大惊！忽的想起什么，忙至钱庄查看。登时大惊失色。气的浑身颤抖，里面的这几年积蓄已所剩无几。不由得仰天长叹:真是孽子啊！忽的晕厥。等他醒来，他的身边却是只有贴身仆人李二一人，期间，他已晕厥几个时辰。
李二已禀报刘氏母子三人四郎晕厥消息，可那刘氏正携女儿和几个夫人正在看戏，道暂且回不去，有他照顾就好。而那宝儿此刻正在赌场，满脸通红，意气风发的道自己刚刚赢了几局，运气方好，正好翻本，不耐烦把他撵出去。四郎听罢。默默无语，心中五味杂陈。几日后，遂离家去了附近寺庙出家为僧。遁入空门。
