据《资治通鉴》梁纪十五记载：南北朝时期东魏丞相高欢为光复故地发动了对西魏战役，要攻取战略要地玉璧城，进而打开西进的道路。
高欢率重兵进攻玉璧城。西魏守将韦孝宽积极防守，东魏军屡攻不下，伤亡惨重，高欢忧愤成疾。连续五十日的苦战，久攻不下之后，高欢不得不令东魏军撤退。西魏为鼓舞士气，军中传言用强功弩射杀了东魏丞相高欢，并有鼻子有眼的说：“我们强劲的弩一射，与我们为敌的元凶高欢自己就死了。”
消息传到东魏军中，高欢又急又气，因为的确是撤退了，这势必完成军中混乱。他勉强坐起来召见他的下属们，让手下的大将斛律金作了一首充满乡韵的《敕勒歌》，他自己也跟着乐曲和唱，悲哀之感油然而生，不禁痛哭流涕。
因为高欢的郁闷愁怅，也因为高欢世居敕勒故地，故而斛律金所作的《敕勒歌》，无意中打上了浓重的地域性、民族性的色彩。
“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
阴山脚下的敕勒川，天像无限延伸到远方地平线以外的穹顶，而地上丰美茂盛的绿草，遮住牛群高大的身躯，当微风拂过之时，被草遮掩的满山遍野的牛马才会现出它们的身影。
这是一幅多么辽阔而壮美的风光啊！
但如果，这些产生如此辽阔而壮美的景象的土地，变成了西魏的乐园，而它曾经的主人东魏人却在远方颠沛流离，他的心情会是一个什么状况呢？
我想，除了惘怅之外，剩下的一定会是悲伤。而悲伤对一个人来说，可能会有两种结果，因悲伤而消沉或因悲伤而奋起。
千百年来，这首歌一直脍炙人口，但对歌名和歌词之间是否完全是一回事，学术界至少有两种理解：
其一，有人研究认为它是敕勒人的歌。另外一种理解，也是最广泛最通常的理解，《敕勒歌》就是指这首歌本身。
而对这首歌的理解，历来也有两种。
一是说它是东晋以来田园诗的延续，一说它是乡愁的深沉表达。
孰对孰错，不好武断，但史书当中的场景，也许有助于我们了解它到底是田园诗还是乡愁深沉的表达。
当然，前文说到的这段记载，因为只说斛律金作《敕勒歌》，但并没有记录歌词的内容，故而也就为后人留下了发生分歧的余地。
但是，如果我们再深入一点，了解一下高欢以及敕勒的相关情况，我想理解起来会容易一些，答案也许会更接近事实。
敕勒，作为北方草原上曾经的强者，不幸被他的邻居鲜卑人臣服，他们内心深处的委屈、愁怅以及对故乡的怀念是不言而喻的。高氏家族世居此地，跟敕勒人一样，也被裹胁着成了鲜卑人的附庸。
我们可以这样理解，这首歌不管是敕勒人日常歌咏的方式也好，还是在战事不利的背景下高欢让斛律金作歌以提振士气也罢，但其本身表达的则是挥之不去的乡恋与乡愁。
而从严格意义上讲，辩析《敕勒歌》究竟是诗还是歌，意思不大，诗言志，歌咏志——诗是可以咏唱的歌，歌是可以吟诵的诗。在这里，这首诗或者歌所表达的乡愁却是实实在在的。这和九•一八后，创作的救亡歌曲《我的家在东北松花江上》的创作背景相似。
