三国时期，谋士如云，武将如雨，群星璀璨。在此乱世中，魏国有“五子良将”张辽、张郃、乐进、徐晃、于禁，蜀国有“五虎上将”关羽、张飞、马超、黄忠、赵云，这些人都凭借武勇而闻名天下。
在吴国，这样的人也不少。当时，孙权手下有十二位武将，都以勇猛著称，替国家南征北战，立下了赫赫战功。陈寿在《三国志》中将此十二人的事迹合为一传记录下来，并评价：“凡此诸将，皆江表之虎臣，孙氏所厚待也。”于是，后世便将这十二人称为东吴十二虎臣。
在这十二位虎臣中，有一人凭借追擒关羽之功而闻名天下，在夷陵之战中又帮助陆逊大败刘备，后来又打败魏国的入侵，孙权很是器重他。这个人，就是潘璋。
早在孙权还在阳羡当县长的时候，潘璋就以打手的身份跟随。
潘璋这时候家里还很贫穷，但为人十分放荡，又嗜酒如命，经常到酒馆赊账喝酒。时间一长，潘璋在酒馆中欠下了“巨款”，酒馆老板不堪忍受，上门讨债。潘璋却耍无赖，声称：“等以后我大富大贵了再加倍奉还！”
孙权知道这件事后，不但不怪罪，反而觉得潘璋很可爱，派他去招募士兵。潘璋在乡间招募了一百多人，当上了百人将，由此开始带兵。
“猛将必发于卒伍”，这句话用来形容潘璋再合适不过。从讨伐山贼开始，潘璋一刀一枪，不断立功受奖，从底层军官一路升迁到武猛校尉。
公元215年，孙权发动了合肥之战。魏国名将张辽挑选八百死士，突袭了吴军营寨。由于事发突然，将军陈武战死，徐盛、宋谦都负伤逃走，吴军方寸大乱、纷纷溃逃。这时潘璋率部来到，他亲自斩杀了两个逃兵，吴军士兵被震慑，只好回头再战，终于稳住了阵脚。
此战后，潘璋受到孙权赞赏，升为偏将军。
潘璋不仅本人作战勇猛，手下的部队也多是虎狼之士。他常常只带几千人作战，但经常可以起到上万兵力的效果。
公元219年，关羽进攻魏国襄阳失败，又被孙权派军偷袭了荆州，只好退守麦城。孙权派潘璋、朱然各领一军，切断关羽后路。关羽突围后，在临沮遭遇到潘璋部队，被潘璋部将马忠擒获。一起被抓的还有关羽之子关平及都督赵累。
潘璋一战成名。孙权专门划出宜都、秭归二县，设立固陵郡，由潘璋任太守，并加封为振威将军。
公元221年，刘备为替关羽、张飞报仇，发动了夷陵之战。潘璋此时跟随都督陆逊抵挡刘备。次年，陆逊火烧连营，刘备大败。潘璋军趁乱斩杀了蜀国大将冯习，潘璋因功升为平北将军，此时潘璋已经跻身吴国高级将领。
曹丕称帝后，认为孙权对他不够尊重，受到了一万点伤害，便想教训孙权一顿。公元223年，曹丕派将军夏侯尚大举进攻吴国。夏侯尚围攻南郡，在江上搭起浮桥，方便运兵。潘璋便率军到上游砍伐数百万捆芦苇，绑成船筏，并放出话来要顺流而下，放火烧毁符桥，断魏军退路。夏侯尚知道后，不久便退回了魏国。
孙权称帝后，潘璋已官至右将军。
此时的潘璋便得意忘形了。他越来越贪财，生活也变得越来越奢侈，办公用房、用车、用餐等严重超标。为了获取钱财，甚至将手下富有的将领杀死，巧取豪夺。主管纪律的官员实在看不下去，跑到孙权那里去告发潘璋。
但孙权顾念潘璋的功劳，大事化小、小事化了，始终没有处罚他。
可善恶到头终有报。潘璋在世时，一家人仗着孙权的恩宠可以肆意妄为，极尽荣华富贵。潘璋去世后，其子潘平仍不知收敛、多行不法，被孙权夺去官职，流放至会稽。就这样，潘璋浴血奋战、好不容易打下来的家业，一下子又被打回原形。
