对于皇帝的后妃,俗语有“三宫六院七十二嫉妃”的说法其实这只是一种泛泛之谈。皇帝后妃的编制历朝历代虽大略近似,然而在名目和数量上并不相同。
民间所谓的“三宫”,一般是指后妃居住的中宫和东西两宫,其实这是明清以后的体制,三宫最早是指诸候夫人所住的地方,而皇帝后妃所住的地方叫“六宫”。六宫为皇后居住的地方,所以往往用六宫代指皇后,如同后世用中宫代指皇后一样。随着封建社会的建立,诸侯的消亡三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为“三宫”,后又称太皇太后、太后、皇后为“三宫”。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称为“三宫”。
“六院”作六苑,是以后妃所居宫院(苑)代指后妃。白居易《长恨歌》中的“回眸一笑百媚生,六宫粉黛无颜色”,李贺《贝宫夫人》中的“六宫不语一生闲,高悬银片照青山”,所言“六宫”皆指后妃。明以后遂泛称后妃为三宫六院。
“七十二嫔妃”是泛指皇帝后宫人数众多,实际上皇帝后宫侍妾的人数要远远多于七十二位。在很多影视剧中,都有皇帝后官佳丽三千人的说法,但据历史记载,晋武帝后宫佳丽就有一万人之多。
唐代以贵、淑、德、贤四妃为夫人,后宫设立六局二十四司,共百九十人,还有女史十人。这些都是有品级的,无品级的宫女人数相当多。玄宗开元天宝年间,仅长安大内、大明、兴庆三宫和东都大内、上阳两宫,即有宫女四万人,可见唐玄宗的宫女是超过四万人的,而当时唐朝的总人口也就五千来万,几乎相当于一千个人里面就有一个是唐玄宗的妻妾,比唐代的官员总数还多。
