中国历史上，亚圣孟子的尊崇地位几可比肩孔子，在有些方面已经超越孔圣人——无与伦比的说辩能力、对传统政治的影响力。孟子师从孔子的孙子子思的门人，被皇帝和文人们尊为“亚圣”。
先秦儒家三个最大人物是孔子、孟子、荀子。荀子几乎与孟子同时代，年龄上算是晚辈。历史上著名的学术中心，位于齐国的稷下学宫，当时云集了各门学派，在此“百家争鸣”，孟子、荀子都曾是稷下的著名学者。荀子时期该是稷下时代的尾声了。有意思的是，荀子与孟子同出儒家一门，却培养出影响中国历史的两个大名鼎鼎的“异说”学生、法家掌门人——李斯和韩非。说起来，这两位大家思想学说上的根本对立，关键之处在于一点。
从前一直认为孟子是个十分凶悍的人：语言犀利，动辄怒斥，骂声不绝。他批评墨家，“……墨氏兼爱，是无父也。无父无君，是禽兽也。”如此毫不留情，淋漓痛快的指斥，令对手无所遁逃。在今天定是网络超级大v。他观点明朗，没有媚上的含糊其辞，“民为贵，社稷次之，君为轻”。难怪明太祖朱元璋要“拉黑”孟子了。
谈问题，看本质，孔子反复讲到的“仁”，在孟子与荀子这里，却有了完全相反的阐说。孟子认为，“人性本善”；荀子则相反，“人性本恶”。但他们的观点似乎不是不可调和，孟子认为“人皆可以为尧舜”；荀子说过“涂之人可以为禹”。也就是说，他们都认为人人都可以成为圣人，他们的思想真的在此达成了统一？
儒家强调的仁、义、礼、智，是为“四端”。孟子认为，人的本性中都有这“四端”，只要充分扩充，就可成为“常德”。不让人的低级本能自由发展，使“人成为人”。“人之所以异于禽兽者几希，庶民去之，君子存之”。是扩充“四端”，还是发展本能，区别出“庶民”与“君子”的层次差别。“四端”是天生的，是自然而然的，发自于内心的。
而荀子的“涂之人也，皆有可以知仁、义、法、正之质……”，是因为人本来是智的，也就是可以通过后天学习获得的。“人之性，恶；其善者，伪也。”荀子认为，人生来毫无善端，却有实际的恶端。但人有智能，可以人为的，使之向善。“凡是善的、有价值的东西，都是人努力的产物”。所以，“涂之人”如能成为圣人，是教养，是文化，是后天努力达成的。
《中国哲学简史》将孟子与荀子分别归为儒家的理想主义派和现实主义派。其实他们都强调了后天努力的重要性，孟子的性善论，也要在后天努力发展“四端”，而不是低级的，如动物般的本能。懂得推己及人，行“忠恕之道”。他的终极理想是，“国家是依个道德的组织，国家的元首必须是道德的领袖。”只有圣人为王，才能推行王道。
荀子认为，宇宙中的天、地、人，是三种最重要的势力，人要利用天地提供的资源，创造出自己的文化。不要忽视人的努力，忘记自己的职责。荀子倡导社会化组织的思想，非常先进。“百技所成，所以养一人也。而能不能兼技，人不能兼官，离居不相待则穷。”笔者以为，这一观点走在世界前列很多年，从小农经济，一步迈到工业化时代。是合作共赢的思想。人之所以成为动物的统治者，是因为，“人能群，彼不能群也”。
说到底，两位儒家大咖的思想都对中国2000多年的历史，产生了极为深远的影响。《孟子》——《四书》之一，是古代读书人科举求仕的必考科目；荀子的学生李斯，位极秦之丞相，帮助秦始皇创造了辉煌，一手导演了焚书坑儒，害死同窗韩非……，法家思想之后还在产生影响。儒家不同流派的“性善”、“性恶”之争鸣，留与后世思考。
