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1935年5月3日晚，当红军总参谋长刘伯承率领先遣纵队干部团急行军赶到金沙江畔的皎平渡口时。他们在渡口附近没有找到一条船，也没有联系到一个船工，他面对的只能是黑夜中波涛汹涌的金沙江和对岸敌人的阵地上闪烁的灯火，他这“四川一条龙”，该如何带领红军游过这滔滔的金沙江？
但此后几天，中央红军三万人却奇迹般的从皎平渡全部渡过金沙江。此举让在贵阳的蒋介石目瞪口呆，他无论如何不能相信，在他已严令收缴沿岸所有渡船，并在对岸布有川康边防军重兵堵截下，有中央军、川军的快速追击下， 已经被逼到高山峡谷中的红军，是如何在如此短的时间内渡过金沙江天险的？
金沙江本是蒋介石认为消灭红军的绝境险地。
金沙江就是长江的上游，它奔腾在昆仑山北麓和横断山南麓的高山峡谷间，因水流喘急，携裹着大量的泥土黄沙而得名。当时江上没有一座桥。如果要渡过金沙江，只有为数不多的几个渡口。对于北上的红军来说，它是一个绕不开的天险。
红军四渡赤水后先佯攻贵阳、后逼近昆明，先调动滇军入黔，再调开了金沙江南岸的守军后，直奔金沙江。这一连串的神奇操作，让蒋介石和国民党军晕头转向，不明就里。但在红军离开昆明北进后。蒋介石终于决察到红军的意图，必定是渡过金沙江北上川西与红四方面军会合。他急令国民党薛岳的中央军、孙渡的滇军、杨森的川军等急速奔赴金沙江地区，并严令“不顾任何牺牲，w围兜堵截，限歼匪于金沙江南岸地区”。又命令川康边防军总指挥兼24军军长刘文辉收缴和毁坏金沙江沿岸的所有船只，同时派兵扼守金沙江沿岸的各个渡口。
前有天险，强敌阻击；后有追兵，渡江无船，刚摆脱敌人40万大军围追堵截的红军在天险金沙江面前，又面临着生死存亡的绝境。
1935年10月29日，中共中央、中央军委发出《关于我军速渡金沙江在川西建立苏区的指示》，决定兵分三路，由红一军团抢占元谋附近的龙街渡口；三军团抢占洪门渡口；由中央纵队先遣队抢占皎平渡口。
但此刻，他们离金沙江最近的渡口也有200多里，通往金沙江必经之路的几个县城禄劝劝、元谋、武定都有国民党地方地方部队驻守，而后面的中央军和川军也在急速赶来。时间就是生命，红军必须和国民党军在险山恶水间进行一场抢夺金沙江渡口的奔袭竞赛。
担任前锋的是红一军团二师红四团，团长黄开湘、政委杨成武了解到通往金沙江沿岸的几个县城，因地处偏远，国民党中央军从来没有到过。于是心生一计，让红军乔装成国民党中央军大摇大摆的进入武定县城，趁敌不备，消灭守敌，占领县城，又如法炮制，攻占了禄劝和元谋县城，为红军快速北进打通了道路，争取了时间。
1935年5月3日，红军总参谋长刘伯承率领了中央纵队干部团，昼夜急行军180里，终于赶到了最近的皎平渡口，但红军战士在渡口附近没有找到一条船。
原来，刘文辉已严格按照蒋介石的命令。让手下将沿江渡船全部收缴，一部分在北岸隐藏；一部分破坏沉于水中。所以，红军面对的只有一个空荡荡的渡口和奔腾呼啸的大江。
一船难求的局面还是出乎了刘伯承的意外，没有船过江就是无稽之谈，现在只有找老百姓想办法，而且他们一定有办法。于是，他命令部队在渡口隐蔽警戒，让营连干部带一部分战士去联系当地老百姓，找船找人。
当几个红军战士敲开渡口附近一家百姓的门时，他们发现了一个身材魁梧、面色黝黑、肌肉强壮的汉子，一看就是在江上撑船为生的船工，他叫张朝满，当红军战士说明来意后，朴实憨厚的张朝满被红军的真诚善良打动，同意帮助红军，他马上去叫他的兄弟。张朝连，并告诉红军他们有一条沉入水中的船。随后张氏兄弟悄悄的潜入水中，把船捞了上来，船有点损坏，漏水，但修修还可以用。
刘伯承终于有了一条船，两个船工。
这时，江上有了动静，并有火把朝这边移动，有人半夜乘船过江。红军战士迅速隐蔽，不一会儿，船只靠岸，是一个班的国民党兵，他们奉命到南岸巡视，查看情况，谁知一上岸就当了俘虏，还送给红军一条大船。
有了两条船，张朝满兄弟又找来几个船工，刘伯承于是命令干部团团长陈赓迅速组织夜渡，偷袭北岸的国民党守。陈赓挑选了30个战士，由二营营长丁秋生带领，乘着这两条船，由张朝满兄弟掌舵，在夜色的掩护下向对岸划去。他们到达北岸时，敌人以为是巡逻的人回来了，没有丝毫防备。红军登岸突然袭击，歼灭了金沙江北岸川康边防军一个连和一个保安队，夺取了渡口。
红军在北岸渡口附近又找到了五条破船。并让张朝满、张朝连兄弟又动员了一些船工。刘伯承终于有了六条船（有一条破船因损坏严重不能使用）、37名船工。
他命陈赓率干部团迅速渡江，连夜奔袭防守金沙江南岸的主力——驻扎在通安州的川康边防军敌1旅。
5月4日凌晨。陈赓率干部团快速奔袭通安州。驻守通安州的第一旅旅长是刘文辉的侄子刘元瑭，他做梦也没想到，红军会如此迅速渡过金沙江，并直扑他的指挥部。面对着突然出现的红军，敌人猝不及防，混乱中被歼灭500多人，其余的四散溃逃。干部团占领通安州，保证了渡口的安全。
根据船工以往的经验，刘伯承又组织人进行了细致的测试，两条大船每船可载60人；四条小船每船可载40人，一趟往返时间约40分钟，一天24小时能往返约30次，六条船每天可摆渡红军近万人。
刘伯承立即向红军总司令朱德报告：皎平渡有船6只，每天可摆渡1万人，部队可急速赶来渡江。
此时，红一军团已赶到龙街渡口，但因江面水流湍急，架桥未果。而红三军团也已赶到洪门渡口，也找到三条船，但因江阔水急，加上敌机不停轰炸，渡江异常困难，不多时已有一条船被敌机炸沉。
此时，中共中央和中革军委果断下令。一、三军团部队迅速赶往皎平渡，全部在皎平渡过江，只留下红三军团13团部分在龙街渡口做出架桥的假象，牵制和迷惑敌人。
3万余人乘六只木船渡过水流湍急的金沙江并不是一件容易的事，而且敌人已快速赶来，时间紧迫。为了快速安全的渡过金沙江，先遣队成立了渡江指挥部，刘伯承任司令员，陈云任政委。制定了《红军渡江守则》，规范、细密的安排红军的渡江事宜。
为避免渡口拥挤，影响渡江效益，渡江指挥部规定：所有部队都在渡口外指定位置排队待命，没有命令不准接近渡口。
同时他们将每条船都进行了编号，规定了承载人数和重量，并标明了座次，保证渡船平衡。每条船都设定指挥员一人，负责该船的人员登船秩序，位置座次、协调指挥，渡船人员无论职务高低，一律听从指挥员的命令。
由于渡船有限、时间紧急，所以人歇船不能歇，必须昼夜不停摆渡。每条船配船工两名，往返十次，再轮换休息。这要求船工吃苦耐劳，竭尽全力。为调动全功们的积极性，红军不但付给每人每天五块银元，还宰杀了大肥猪，为船工们安排伙食，每天提供五顿饭，餐餐有肉吃，而红军官兵一律只能青豆拌饭。
船工们深受感动，一个个卯足了劲，全力以赴。他们打破了先辈金沙江上不能夜渡的传统，无论白天黑夜，都在急流浪里穿梭。
从5月4日开始，险峻山崖下的皎平渡一派热火朝天的局面。六只船满载红军，在水流湍急的河面上飞舟竞渡，舟影穿梭、喝声阵阵，却井然有序，忙而不乱。
晚上，两岸灯笼高悬、烈火熊熊，成堆的木材被浇了煤油，发出噼里啪啦的爆裂声和耀眼的火光。将金沙江照的如同白昼，每条船上准备了八个桐油火把，像长龙一样在金沙江两岸不停游动，景象极其繁忙壮观。
刘伯承的指挥部就设在江边的一块大石头上，他在大石头上几夜的未曾合眼，正是由于他这位有着“四川一条龙”美誉的总参谋长的安排，红军才能像游龙般矫健的渡过金沙江。而他伫立指挥的巨石，后来也被人们誉为“将军石”！
在红军渡江的同时，担任后卫的红五军团在军团长董振堂的指挥下，在石板河一带阻击敌人追兵。他们控制着高山峡谷间通往皎平渡口唯一的通道，一次次打退了增援而来的国民党军队的进攻，连续三个昼夜，敌人们没能前进一步。有力地保证了红军主力的安全渡江。
5月6日上午，毛主席、朱德、周恩来从皎平渡口渡过了金沙江。毛泽东下船时紧紧握着老船工的手说：“谢谢你们，你们真是帮了我们红军的大忙啊！”
5月6日傍晚，后卫红五军团也完成了阻击任务，最后渡过了金沙江。他们过江后立即凿沉了所有渡船。
不久，薛岳中央军的先头部队赶到皎平渡口，但红军早已没有了踪影。他们只能望着奔腾的江水，发出无奈的叹息。
红军利用他们的“智”和“勇”，险中求胜，在重兵险境中跨过金沙江，让蒋介石妄图利用天险把红军消灭在金沙江南岸的阴谋彻底落空。
渡过金沙江后 红军终于彻摆脱了国民党几十万大军的围追堵截，按计划北上川西，会师指日可待。虽然前面依然会有艰难险阻，但英勇的红军是任何天险也阻挡不了的。
