鲜卑族的历史要从匈奴族击败东胡开始讲，秦末汉初匈奴崛起于阴山南北，到了冒顿单于时代匈奴已经是控弦四十万，国土近万里。冒顿单于假意东胡示弱，随后给予猛烈打击，将本来和匈奴差不多实力的东胡给灭掉。东胡被击败后，两支残余的部落向东逃窜，一支逃到乌桓山，成为后来的乌桓族。另一支逃往更北的鲜卑山（大兴安岭中北部)，就是后来的鲜卑族。

匈奴强大之后，并未进入现在的东北地区。而是和汉朝展开了多年的交战。因此，鲜卑族得以在辽东地区养精蓄锐，繁衍生息。汉武帝击败匈奴后，将乌桓族南迁到上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东塞外五郡。鲜卑人向南，占领了原属于乌桓的西拉木伦河流域。同时，另一支鲜卑部落拓跋部则迁移到了今天的呼伦贝尔草原。东汉末年，北匈奴被汉朝连续打击一路西迁，最后翻越葱岭逃往中亚。鲜卑族借此机会，在首领檀石槐的带领下建立了巨大的联盟帝国。汉桓帝时期，檀石槐把王庭建在高柳北弹汗山，建立了一个“东西万二千余里，南北七千余里”的奴隶制帝国。檀石槐死后，帝国分崩离析。鲜卑族首领轲比能带领族人南下聚居在代郡上谷一带，建立了一个稍小的鲜卑帝国。这时因中原战乱，有不少的汉族人北投轲比能帐下，也将汉族的文化和文字带往鲜卑。轲比能渐渐强大，消灭了另一支鲜卑族步度根，统一了漠南地区。此后就常常骚扰中原。235年，轲比能被曹魏幽州刺史王雄派出的刺客刺杀，鲜卑由此分裂成几个部落。

由轲比能部分裂的主要有三个部落：宇文部、段部和慕容部。宇文部定居在西拉木伦河流域，段部以令支城为中心，而慕容部则定居在棘城附近。同时拓跋部也渐渐壮大，占据了以盛乐城为中心的大片领土。在河西地区，檀石槐时代分裂出来了非常多的小部落统称河西鲜卑。是秃发部和乞伏部，分别建立了十六国中的南凉和西秦。

慕容家首位领袖叫莫护跋。莫护跋一直坚持保持和中原的优良关系。207年，袁熙袁尚逃往辽东投奔乌桓。曹操采纳郭嘉的建议翻越大漠追击，最后乌桓将两人斩首向曹操投降。在这次战役中，莫护跋曾给予曹操支持。曹操投桃报李将乌桓部迁入塞内后，将原乌桓的驻地赏给莫护跋。莫护跋率部南下，进入辽东平原。238年，司马懿远征辽东讨伐公孙度，莫护跋也给予兵力支持。司马懿胜利后上奏朝廷，拜莫护跋为率义王，定居在棘城（今辽宁义县）之北。

慕容部人见到汉人带着帽子，而且走路喜欢摇摆，帽子也跟着一摇一摆，非常好奇羡慕。也学着一摇一摆，因此而得名“慕容”，后来就成为了这一部的姓氏。

245年莫护跋去世，莫护跋儿子叫慕容木延继位。慕容家族因为迁徙到更加温暖的地区，人口快速增长。271年，慕容木延去世，慕容涉归继位。慕容涉归，放弃了和中央政权亲善的方针，将部落东迁到辽东郡（今辽宁省辽阳市）之北。而且从281年10月开始，经常袭击西晋的昌黎郡，多次被西晋的军队打败。282年3月，西晋经过准备，派安北将军严询出军攻打慕容部，严询大胜，斩杀俘虏近万人。

269年，慕容涉归的世子慕容廆出生。慕容廆小时候就长得人高马大，威武俊朗。西晋以识人为著的大臣张华见了慕容廆，惊叹不已，认为他未来一定能匡扶乱世。283年12月，慕容涉归去世。慕容涉归弟弟慕容删篡权，赶走慕容廆。慕容廆被慕容删一路追杀，躲藏到辽东一户百姓家中。慕容删不仅追杀慕容廆，而且对慕容涉归的庶长子慕容吐谷浑也无法容忍。慕容吐谷浑就率领自己的族人向西迁徙，绵延几千里，最后定居在凉州枹罕（今甘肃省临夏）。后来吐谷浑一支绵延800多年，一直传承到唐朝中期才被吐蕃国所灭。285年，慕容廆蛰伏两年之后，慕容部族人发动政变，慕容删被杀，族人迎立慕容廆继任慕容家领袖。

慕容廆上台后，就找个借口，重新和西晋开战，不停地劫掠西晋的领地。西晋将慕容家视为辽东地区的最大不稳定因素，再次出兵讨伐重创慕容家。慕容家转而西去，讨伐扶余国。攻下扶余国首都，将扶余国国王依虑逼死。晋武帝司马炎大怒，将东夷校尉鲜于婴免职，派何龛接手东北的军事。286年，西晋立依罗为扶余国新国王，派遣贾沈率领军队护送其回国。慕容廆半道劫持，被晋军击败。司马炎怜惜扶余国，下令以国库钱财向慕容廆赎回扶余国国民。慕容廆通过劫持扶余国国民，得到了大量的物资和钱财，获得下一步发展的物质基础。

于是，慕容廆希望得到一段相对安宁的时间来发展慕容部。286年5月，慕容廆派使者向西晋投降。司马炎接受，封慕容廆为鲜卑都督。获得和西晋的谅解后，慕容廆选择了和当时实力远强于他的段部和亲。286年，段部单于段阶把女儿嫁给慕容廆。因为和西晋和段部的关系转而良好，慕容廆放弃稍显偏远的辽东郡，迁徙到徒河县青山定居（今辽宁省义县东）。对外提防宇文部，对内大力发展，慕容部渐渐强大。

慕容廆生慕容皝，慕容翰，慕容评，慕容皝生慕容俊，慕容垂，慕容恪，慕容德，其中慕容俊建立前燕，慕容垂建立后燕，慕容德建立南燕。