每个人多多少少都会某些东西产生焦虑，比如恐高症、密集恐惧、强迫症、幽闭恐惧等等。归结原因，行为心理学家的观点是在过去某些时刻，负面的反馈和某种情景建立了连接导致的。所以，解除的办法也是一样，在你的大脑建立焦虑场景和正向放松的反馈，用一种情绪抑制另外一种情绪（焦虑）。
在过去，心理学家用神经症（neuroses）来描述极端焦虑为特征的一系列心理障碍，而现在，这些问题统称为“焦虑障碍”（anxiety disorders）。
恐惧症是焦虑障碍中典型的一种。它主要分三个类型：单纯性恐惧症、社交恐惧症、广场恐惧症，他们的共同点是非理性的，并且可以用同样的方式进行治疗。
早期对恐惧症的治疗以佛洛伊德精神分析学派的观点为主。这种观点认为恐惧症是无意识心理冲突的结果，这种冲突起源于童年时的精神创伤。这一学派认为，恐惧症可能是个体不愿面对的某些其他深层恐惧和愤怒的替代品。但事实证明，以这种理论为基础的治疗手段的治疗效果效果不佳，仅仅揭示是不够的。
心理学家约瑟夫.沃尔普不是第一个提出系统脱敏法这一行为技术的人，但他却被公认为是对此技术进行改良并用来治疗焦虑障碍的第一人。行为治疗的基本观点是：你习得了一个无效的行为（恐惧症），现在你必须消除它，这便形成了沃尔普治疗恐惧症的基础。
沃尔普从150例恐惧症患者中随机抽取了39例，并用系统脱敏技术对这些被试进行了治疗。主要分成3个大模块，放松训练、焦虑层次的建立和脱敏。
放松训练。沃尔普在这一模块中采用了由埃德蒙.雅克布森（Edmund Jacobson）在1938年发明的渐进性肌肉放松练习。
焦虑层次的建立。患者和治疗师共同制定一张焦虑产生情境恐惧产生场景的条目表。比如恐高症：1、跨过人行道上的栅栏；2、坐在三层楼办公室的窗前（不是落地窗）；3、乘电梯上45层楼；4、看洗窗工人在10层高的平台上工作；5、站在椅子上换灯泡；6......
脱敏。在这个阶段，是实际消退阶段，根据沃尔普的观点，不直接与恐惧情景接触减少病人对情景的敏感性是必要的，相同的效果可以通过描述和想象来完成。因为，恐惧症是你通过联想产生的。因此，你将以同样的方式消除恐惧症。
结果显示，这39例病例中，共有68种恐惧症状需要被治疗，其中62种症状（涉及35例患者）的治疗被判定为完全成功或部分成功，因而成功率91%，其余6种症状（9%）的治疗没有成功。成功治疗的平均疗程为12.3次。沃尔普的解释是：大多数不成功的病例存在特殊的问题，无法进行适当的脱敏，例如，不能想象等级表中呈现的情景。
批评的声音认为沃尔普的这种治疗方法治标不治本，他针对这些批评做出了回应，对接受治疗并获得成功的35例病例中的25例进行了6个月到4年不等的跟踪报告，这些病例没有一例报告复发。
