1927年9月初，南昌起义失败了，全部人员都驻扎在三河坝。起义的军队决定兵分两路，一路由周恩来、贺龙、叶挺、刘伯承带领大部队前往潮汕；另一路由朱德率领剩下的士兵驻扎在当地，防止敌人偷袭主力的后路。这就是有名的“三河坝分兵”。
朱德领导的部队是第十一军二十五师，共四千余人。在三河坝三天三夜的阻击战中部队损失过半，留下两千多人。本也想去寻找主力部队，但是起义军的主力在潮汕地区也已经失败，领导人都隐蔽撤离了。此时朱德率领的部队不仅周围都是敌人，而且思想上和组织上都出现了问题。
当时部队行进的地区不仅存在地方武装，山林之间还隐藏着大量的土匪，经常受到他们的骚扰。部队行进不得不走一些危险地区，更没有宿营的地方。更困难的是缺衣少食，到了冬天，战士们还穿着夏天的单衣、短裤；就连草鞋都不一定能穿的上。部队更没有筹措粮食的地方，战士们经常挨饿受冻；不少的干部离开了队伍，更是有高级干部不辞而别，团级干部只剩下三人，部队最后只剩下800余人。这也导致了部队的战斗力不断下降。
这时候到了一支部队的关键时刻，在江西省天远县的天心圩朱德召开军人大会。大会上，朱德平静的说：“大革命失败了，我们的起义军也失败了。当我们还是要革命的，同志们要革命的跟我走，不革命的可以回家，不勉强。”朱老总还举了苏联1905年的革命失败，但在1907年他们就成功了。现在的中国革命虽然失败了，但是革命总会成功的，现在的黑暗只是短暂的，只要保存革命的本钱，未来就有希望。朱德胸中的自信和激情像火一样传递到其他战士的身上，坚定了他们对革命的信心。
后来据陈毅回忆说，朱老总的讲话确立了两条纲领：一是共产主义必然胜利，二是革命必须自愿。这两条纲领后来成了军队的工作的基础。而这800余人也在朱老总的讲话下坚定了革命胜利的信心，由最初的败军之师逐渐成为了燎原的星星之火。
曾经有人说过，假如朱德领导的800人没有上井冈山，或许井冈山革命根据地不会发展壮大起来。当时的井冈山根据地只有秋收暴动中的人员，而这些人员中多是一些学生和农民，缺少军事素质，战斗力也上不去。之前他们在井冈山都是以防守为主，能够守住根据地就已经很艰难了，更不用说下山去攻打别的武装势力。
朱老总带领上井冈山的队伍，军事素养好，具有强大的战斗力，队伍中的军官很多都是从黄埔军校毕业的，里面的战士也都参加过北伐战争，身经百战。朱毛会师后，井冈山根据地的战斗力大为提升，更是给了大家革命能够成功的信心，在中国最困难的时候，朱老总保存了革命的火种，为中国的革命事业做出了巨大的贡献。
或许有人对这仅仅800余人不屑一顾，但在1955年授勋的时候，元帅中排名第一的朱德、第三的林彪、第六的陈毅，还有大将之首的粟裕都在这800人之中。这800人未曾四散逃跑应该是中国革命的幸运。这800人是中国共产党和中国工农红军的基础，从这个意义看，朱德在中国革命中重大贡献彪炳千秋。
