尽管在《三国志》和《三国演义》中刘备被朔造成了一个谦谦君子，但稍微心细的人都很容易发现其中有很多不合理的问题。乱世之中，没有点手段，与诸侯割据，与群雄争锋的人早被弄死了，更何况是一个老实，仁义的人物。对刘备这种脸谱化的修饰刻画无疑是为了迎合世人，一个品性良好的人总比一个耍手段的小人更容易让人接受。
刘备出道的时候曾给张飞甩了一个大锅，在参与平反黄巾军的时候，刘备带着关羽张飞立了功劳，封了一个小官，类似于县令，但刘备不适合官场，很快就被上级巡查的督邮（“督邮”是一郡之内文官第二把交椅）下了罢官的通知。刘备在安喜县做官就很憋屈，讨黄巾贼，没有功劳也有苦劳，封个小官本身就不满，何况屁股还没坐热，就被罢了。于是就赶忙去见这位督邮，督邮是来传达罢官之意的，又怎肯在这时候见他。但这事直接惹怒了刘备，自己抱负颇大，却在一破郡受打压，如此不作也罢，但心中一口气难以下咽，于是带领人冲进衙门，那督邮还在批公文没反应过来就被五花大绑，手下人员赶过来哪是关羽，张飞的对手。督邮被带到县境边的树林内，绑在树上，刘备拿起皮鞭就打……。《三国演义》中这锅被张飞背了，刘备还成了好人，一旁怒吼张飞休得无礼。
《怒鞭督邮》也很好的反映当时弱肉强食、尔虞尔诈的时代背景，为了自身的生存和发展，要么屈膝于人，要么自成一家，显然刘备选择了第二种。然而在战乱纷纷的年代，想成事的有兵，民就是兵，所以刘备善于包装自己，以仁义得招牌收取民心，以致于后来陶谦甘愿将徐州相赠，刘琦愿意全力听命，东吴愿意以结盟相助。
正因为如此，刘备才能一步一步发展起来，赤壁之战后，曹操惨败，损失很大，短时间内不会再发兵，刘备看准这个时机，坐稳荆州，不再向东吴唯唯称是，而是狡猾的周旋。不仅如此，还想法设法给东吴知道动乱，刘备军在东吴造谣周瑜功劳盖过孙权，欲为东吴主。刘备曾和孙权饮酒的时候也提到过，说周瑜文武全才，对东吴功高盖主，不得不防。但是，孙权对周瑜的信任不是一般人能理解的，东吴的天下是孙策和周瑜一起打下来的，两人如亲兄弟，孙策临终前周瑜说过会权利辅佐孙权，孙氏家族从没把周瑜当做外人。所以刘备没有半点得逞的机会。
后来借来荆州不还的无奈行径就不多说了，一边赖着别人的地盘，一边想着西川那位单纯刘表兄弟的土地。
然后机会就真的来了，建安十六年，刘璋打不过张鲁，求刘备支援，然后刘备就带领大军入川了，刘璋还出钱、出粮草，没想到刘备却是打着这片土地的主意来的。此外，刘备还积极拉拢张松、法正等人，彻底熟悉西川的地形，兵力等信息。结果张松归顺了刘备，将益州的军情全部告诉了刘备。等刘璋发现的时候，刘备已经在西川拉拢了不少人心和民意，脚跟站稳，丝毫不惧，最后西川归了刘备。
刘备取西川的行为，实在是缺德，这和仁义道德是相违背的，史学家这么评论的：“袭夺璋土，权以济业，负信违情，德义俱愆”。
仁义也罢，狡猾也好，都是为了达到个人的政治目的，这才是刘备本来的面目，从刘备决定打天下的时候就是这般，不过刘备能隐忍，识时务，当初陶谦三让徐州给他，他不要，是因为吃不起；后来有人劝他多下刘琮的荆州，他没同意，是因为时机不熟，没有强大的实力，拿下荆州无异于引起曹操和东吴的联手剿灭。但是时机成熟了，羽翼丰满了，各种不齿的行径都敢明目张胆的使出来了。
不过说来，三国里面恐怕只有曹操最懂刘备，很早的时候就肯定刘备的雄才大略，青梅煮酒，称刘备是天下唯一能和他并称“英雄”的人物。后来也证明了曹操很少吃亏，但在刘备身上吃了不少亏。我想刘备最想说的应该是这句话：“人生如戏，全靠演技！”
