李白的千古名篇《早发白帝城》，诗曰：
“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”
诗中提及一种动物，“猿”。
请问，猿是什么？很多人都会脱口而出，是猿猴。再仔细问，到底是猿还是猴？相信大部分人都会下意识、习惯性的默认为是猴子。比如，坊间流传有很多这首唐诗的英文翻译，无一例外都将“猿”翻译为“monkey”，而非“ape”。比如，许渊冲的版本：
Leaving at dawn the White Emperor crowned with cloud; I've sailed a thousand miles through Gorges in a day. With monkeys’ sad adieux the riverbanks are loud; My skiff has left ten thousands mountains far away.
这就说明，文人墨客普遍将这里的“猿”理解为猴子。
其实不然，“猿”绝对不是猴子，而是长臂猿。
遥想759年，曾因参与永王之乱而被流放的李白，遇赦返乡，长久以来的抑郁一扫而空，内心的喜悦无法压抑，回家的渴望急不可耐。李白的家安在千里之外的宣城、金陵一带，这才刚刚到江陵，他就已经放飞自我，心情十分愉悦，眼中全是山河之美，正所谓“我看青山多妩媚，料青山见我应如是”。所以，站在船头的李白，回首眺望白帝城，看到的不是愁云惨淡，而是“彩云”；转身瞭望前路即将靠岸的江陵，原来不知不觉中已经穿越千里三峡，艰难险阻不过如此。即便是号称“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳”的令人摧心裂肺的猿声，此起彼伏，但听起来一点都不悲伤，反而很悦耳。所以，一路上，李白都用欣赏的眼光看待周围的一切，他感觉到的都是美好的事物，有彩云，有轻舟，当然，也有猿声。
因此，这里的猿声，应该是一种天籁之音。而猴子的叫声，呕哑嘲哳难为听，实在难登大雅之堂。如果听过猴子的叫声，无论是猕猴还是叶猴，无论心情多么愉悦，你都不会觉得猴子的叫声好听，特别是“啼不住”的猴子叫声。
而长臂猿的鸣叫，则非常符合天籁之音的各种特征，清澈空灵，高亢雄浑，既有节奏感，也有穿透力，风急浪高的时候，人们能听出忧郁，风平浪静的时候，人们能听出笑语。因此，如果给这首唐诗配音，显然不宜选取猴子的嘶叫，而应该选择长臂猿的鸣叫。
但是，可能有人会提出若干疑问。
第一，既然是猿，为什么是长臂猿，而非猩猩、黑猩猩或者大猩猩呢？很简单，我国从无猩猩、黑猩猩和大猩猩分布。猩猩在婆罗洲，黑猩猩和大猩猩都在非洲，都不可能出现在三峡地区。
第二，三峡地区有长臂猿存在吗？现代，中国的长臂猿现只在广西、云南、海南等边远地区有分布，已经非常珍稀，三峡并无分布。但是，在古代，长臂猿的分布范围要大得多，秦岭以南的广大山区都有。2004年，在西安附近发现了秦始皇祖母夏太后之墓，墓中各种珍禽异兽遗骸，包括长臂猿的头骨和下颚骨。经研究，确定这是一种已经灭绝的长臂猿，科学家将其命名为“帝国君子长臂猿”。非常高雅的名字。可见，古代陕西周边也有长臂猿分布。另外，荷兰汉学家高罗佩，在《长臂猿考》中提到，18世纪的陕西境内仍有长臂猿分布。既然陕西秦岭都有长臂猿，比秦岭更加温暖湿润、更加偏僻无人的三峡地区当然更有长臂猿。
第三，古人知道长臂猿的存在吗？或者说，古人知道长臂猿与猴子的区别吗？古人当然知道。千万不要轻视中国古人的勤劳勇敢与智慧。古人非常清楚的知道长臂猿的存在，非常清楚的知道长臂猿与猴子的区别，二十八宿中，参水猿与觜火猴，就是不同的神话角色。
《说文解字》虽然没有“猿”字，但是收录了“蝯”字，“蝯”字后来慢慢变成了“猨”，最终变成“猿”。《说文解字》这样解释，“蝯，善援，禺属。”因为善于攀援，所以古人称其为“猿”。《说文解字》时代的东汉人认为猿应归类为禺属，禺就是禺狨，也就是金丝猴、仰鼻猴之类的，这虽不准确，但长臂猿与金丝猴确实长得很像，特别是黄毛的长臂猿。
《郭氏山海经传》曰：“蝯似猕猴而大，臂脚长，便捷，色有黑有黄，其鸣声哀。”可见，古人清楚的知道长臂猿的存在，知道长臂猿的基本特征，包括长臂、动作敏捷、有黑有黄、鸣叫声有特点等。
关于长臂猿与猴子的区别，古人也心知肚明。稍晚于李白的柳宗元有一篇骈文，《憎王孙文》，详细对比了猨与王孙两种动物的区别，猨就是长臂猿，王孙就是猢狲，也就是猴子。柳宗元说：“猨、王孙居异山，德异性，不能相容。猨之德静以恒，类仁让孝慈。王孙之德躁以嚣，勃诤号呶，唶唶强强。”也就是说，猴性躁而猨性缓，二者迥异。因此，古人非常清楚长臂猿与猴子的区别。
所以说，“两岸猿声啼不住”、“猿鸣三声泪沾裳”、“杜鹃啼血猿哀鸣”、“猿猱欲度愁攀援”等等，这些传世名句中的“猿”，都是长臂猿，而非猴子。
长臂猿不仅是古诗的常客，古代也常常有长臂猿题材的装饰，比如西汉时代就有长臂猿形状的衣带钩。关于长臂猿的美术作品也不少，比如明宣宗的《戏猿图》。
另外，还有一个关于“猿”的著名词语，叫做猿臂善射，这里的猿，也是长臂猿，而不是猴子。这个词语出自《史记·李将军列传》，文中说：“广为人长，爰臂，其善射亦天性也。”也就是说，李广的两臂如猿，非常威武，箭法天赋极高。如果将这里的“猿”字误解为猴子，就不能体会到李广的威武体态与高超箭法，更不能体会到司马迁对李广的敬仰，因为猴子的小短腿不够威武，只有猿的长臂，才配得上“猿臂善射”这个词的意境。
