最早对于地球年龄的探索，源于科学家发现彗星的哈雷提出了一个不错的主意：只要测一测海水里的盐分有多少，每年又变化多少，这样倒回去算，就知道这些盐是多少年积累下来的了。说的是挺有道理，可是大海那么大，怎么可能测得出来呢。就这样，在很长一段时间里，地球的真实年龄都是一个迷。
最早尝试解谜的是法国人乔治-路易•勒克莱尔，在18世纪70年代，他通过模拟地球的散热方式，利用总的散热量来推算地球的年龄。根据他的算法，地球的年龄在7.5万-16.8万年之间，我们现在认为，地球的年龄大约是45亿年。勒克莱尔的数据差了十万八千里。
到了19世纪中期，搞科研的人越来越多，也就有越来越多的人质疑勒克莱尔的结果，比如达尔文认为，苏格兰的维尔德地区起码需要3亿年才能变成今天的模样。大家你争我吵没个结论，这时候，一个学术界的大牛——英国物理学家开尔文突然关注起了这个问题。
开尔文可以说是一辈子开挂的神人，10岁上大学，20岁从剑桥大学研究生毕业，22岁当上自然哲学教授。他一辈子活了83岁，发表了661篇论文，还申请了69项发明专利。这样一位大牛要参与进来解决地球年龄的问题，其他科学家恐怕都压力山大。但糟糕的是，开尔文一向的好运气并没有带到地质学研究当中，他一开始就算错了地球的年龄，然后修改来修改去，他算出来地球只有2400万年。
可是，为什么开尔文会犯错呢？
因为在当时，科学家们对太阳有着巨大的误解，他们还不知道什么是核聚变，以为太阳就是一个巨大的煤气炉。而煤气炉能提供的能量太有限了，即使像太阳那么大，估计也烧不了多少年。就这样，他们想当然地下结论：太阳肯定很年轻，要不它早烧没了！既然太阳都那么年轻，地球又能有多大岁数呢。
开尔文的结论惨遭打脸的速度可比勒克莱尔快多了，虽然那时候人们还没办法从理论上得出地球的准确年龄，但当时出土了一堆化石，这些化石的年龄可比两千万年久远多了。
而这个问题又过了一百年多年才给出正确答案，45.4亿年，于1956年美国克莱尔·帕特森发表了第一个正确答案。
