虽然居住在宫廷中的达芬奇见识过很多盛宴，但他自己生活却极为简朴。从37岁起到67岁去世，达芬奇一直在为各种题材做笔记并且画了大量插图。这些记录基本是他生活中的所思所想，所以显得比较无序，而且他都用了镜像书写方式，所以看起来像一些密码。这些手稿后来传到了他最钟爱的学生弗朗西斯科·梅尔兹手中。据说总共有50~120本完整笔记，不过现在只找到了28本。梅尔兹过世后，达芬奇也几乎被人遗忘。他的这些手稿和素描的价值更是被忽略了，后来许多藏家手中的手稿都是美尔兹的后人送出去的，而不是卖出去的，因此达芬奇笔记流落在欧洲各地，许多藏家还在手稿上留下过注解。
据学者们的不完全估计，达芬奇笔记的数量约有5000~7000页。原来应该是13,000页左右而现存的只有一半了。从16世纪晚期学者们开始整理这些手稿。其中一些被加上了《大西洋古抄本》的名字。藏书家彭佩欧·莱奥尼把它们整合在一起摞成了一卷巨大的册子，用皮革包裹，全卷大概有两英尺高，直到20世纪60年代，人们才把整卷拆开，重新排序装订，成为了12卷的皮包边抄本，现在存于米兰安博罗修图书馆。在这些古籍中，有达芬奇对数学，几何学，植物学，动物学以及水力学的广泛研究。其中还有飞机，器械以及一些船只的素描，甚至建筑的草稿图。许多笔记里还有一些让人迷惑的信息，一方面因为手稿可能是在装订过程中有遗失或者损坏。另一方面则因为达芬奇的思绪的确非常发散。
达芬奇离世前5年生活在罗马生病的过程中写过一首关于健康生活秘诀的诗：“假如你想保持健康，就按这套方法去做；肚饥之外莫进食，餐饮宜清淡；食物简单多咀嚼，烹煮宜充分；药物有害身体，莫受愤怒牵制，避免空气闭塞；离开餐桌时姿势端正，白昼没打盹；饮酒节制少量多次，正餐外空腹莫贪杯；茅房不宜蹲久或延迟；锻炼要适中；睡眠时不宜袒腹后仰；夜里身体要盖全；头脑清静心情愉快，远离放纵讲究饮食。”这段话非常好地反映了达芬奇对自己生活方式的思考。
在达芬奇的笔记中对饮食美酒有非常多的笔墨。他写过一种品质极佳的烈酒，不过当地人因为有很多牛所以他们会自豪地告诉别人，自己出产的奶比酒多，那里的物价非常便宜，与米兰相比，所有的食物都价廉物美。一瓶酒的价格还不到一个索尔多，而当时一个索尔多就可以买一篮鸡蛋或一小磅牛肉。与豪华的宫廷宴会不同的是，他平时的生活非常朴素，购物清单里花销不大。他喜欢的美食作家普拉蒂拉比较推崇素食。这一点达芬奇也非常赞赏，并且深受影响，所以在他的菜谱中肉类的比例就比较低。
