关于世界上第一家银行的起源，目前没有统一的看法，商业银行的雏形，可以追溯到公元前的古巴比伦文明古国时期。根据《英国大百科全书》记载，早在公元前6世纪，古代巴比伦就有了开展金融业务的“里吉比”银行。公元前4世纪，希腊的寺院、公共团体、私人商号也开始从事各种金融活动。但这种金融活动仅限于货币兑换。公元前200年左右罗马也有类似希腊银行业的机构出现，但较希腊银行业又有所进步，它不仅经营货币兑换业务，还经营放贷、信托等业务，同时也有了明确的法律条文对银行业进行监督和管理。罗马银行业所经营的业务虽不属于信用贷款，但已经具备了现代银行业务的雏形。
由于早期的银行经营业务种类很少，所以不能被真正称之为银行。目前公认最早的现代银行起源于文艺复兴时期的意大利。“银行”的英文“Bank”就是由意大利文“Banca”演变而来。在意大利文中，“Banca”是指“板凳”的意思。中世纪的意大利是威尼斯和热那亚是沟通欧亚的贸易要冲，从四面八方赶来的生意人云集于此，市场上流通着各国的货币。1171年成立的威尼斯“国家借放所”是西方最早由国家经营的贷款取息机构，这家借放所也叫作威尼斯共和国公债经营所，在此基础上1580年成立了“里亚尔布市场银行”是世界上最早的银行。1587年，政府将其更名为“威尼斯银行”，于是有了最早的国家银行。
但意大利早期的金融机构，只为少数富有的贵族、宗教和精英服务，贫困农民、工匠和商人被迫接受高息借贷的盘剥，《威尼斯商人》里的夏洛克就是一个极端利己主义的高利贷者，这导致银行家们的名声普遍都不是很好。发迹于托斯卡纳地区的美第奇银行通过为教皇管理财富，获取了巨额利润的美第奇家族，通过修建教堂、邀请艺术家创作艺术作品赢得了美好的声誉，作为文艺复兴三杰的达芬奇、米开朗基罗、拉斐尔都曾获得美第奇家族的资助，而美第奇家族也洗白成功，最终获取了整个佛罗伦萨的控制权。
新航路开辟之前，意大利是欧洲经济最繁荣的地方，在新航路开辟之后，意大利的优势急剧下降，大西洋沿岸的阿姆斯特丹崛起成为了新的金融中心和商业中心。
