如果说历史上荒淫无度的暴君，我们很容易想到商朝的纣王、隋朝的隋炀帝，而宋废帝刘子业有过之而不及。
前废帝讳子业，小字法师，孝武帝长子也。元嘉二十六年正月甲申生。
一开始宋孝武帝刘骏镇守寻阳，把刘子业留在了京城。元嘉三十年（公元453年），宋孝武帝讨伐叛逆的刘劭，刘子业被刘劭囚禁起来做了人质，刘子业被拘留在门下省，几次差点被害，最终幸免。刘骏登基以后，立刘子业为皇太子，大明二年，入住东宫。大明四年（公元460年），刘子业在崇正殿讲解《孝经》。大明七年（公元463年），举行冠礼。大明八年（公元464年）五月，宋孝武帝驾崩，当日刘子业即位，改年号为永光，大赦天下。太宰江夏王刘义恭由尚书令擢升为中书监，任命骠骑大将军柳元景为尚书令。
太宰江夏王义恭解尚书令，加中书监，骠骑大将军柳元景加尚书令。五月十九日，置录尚书官职，任命太宰江夏王刘义恭为录尚书。骠骑大将军柳元景加开府仪同三司。丹阳尹永嘉王刘子仁为南豫州刺史。七月，尊祖母皇太后路惠男为太皇太后，母亲皇后王宪嫄为皇太后。
刘子业十分凶狠，荒淫无度，诛杀大臣。有传言说“湘中出天子”，刘子业将要南巡荆州和湘州，肃清流言。刘子业想杀各位叔叔，这样就引发了废帝事件爆发。湘东王刘彧与左右阮佃夫、王道隆、李道儿密谋结交皇帝的亲信寿寂之、姜产之等十一人，共谋废帝。景和元年十一月三十日（公元466年）戊午夜，刘子业在华林园竹林堂射鬼。当时巫师说竹林堂有鬼，所以刘子业亲自来射鬼。寿寂之带刀进入，姜产之作为帮手。刘子业想逃走，寿寂之追赶并杀了他，时年十七岁。 葬于丹阳郡秣陵县南郊坛西。
刘子业从小就很偏激，在东宫时经常被孝武帝训斥。孝武帝西巡，刘子业报告起居情况，笔迹很潦草，孝武帝斥责他：“书不长进，这是你的一条过错。听说你一向懈怠，偏急暴戾一天比一天厉害，为何如此顽固？”即位后，刘子业悖然变色无哀容。刘子业起初还害怕戴法兴等大臣。戴法兴被杀后，再没人能够震慑刘子业，朝廷内外百官，性命不保。皇太后病重，派人呼唤刘子业相见，刘子业却说：“病人间多鬼，可畏，不能去。”太后大怒，对侍者说：“拿刀来，剖开我的肚子，怎么会生这种儿子。”太后去世后几天，皇帝梦见太后说：“你不孝不仁，没有人君之相，刘子尚愚悖如此，也不是当皇帝的料。孝武帝险虐灭道，结怨人神，儿子虽多，没人有应天之命。皇帝之位，应该还给宋文帝之子。
《宋书》作者沈约的父亲沈璞是始兴王刘濬的心腹，担任刘濬的僚佐长达十六年。元嘉三十年，太子刘劭与始兴王刘濬合谋政变，弑杀宋文帝，沈璞接受刘劭和刘濬的任命。不久，刘骏起兵讨伐刘劭和刘濬，沈璞不迎义师，刘劭和刘濬被杀后，沈璞迟迟不向孝武帝投诚，遂以二凶旧党，伏诛被杀。因此，沈约对于孝武帝刘骏及其后人诽谤比较多。对于刘子业的这个梦历来存怀疑态度。
刘子业把他的叔叔都聚集到京邑，担心在外为患。刘子业的姐姐山阴公主刘楚玉淫恣过度，对刘子业说：我与陛下，虽是男女有别，但都是先帝的骨肉。陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人。事情不公平，怎么到了如此地步呢！”于是刘子业就赐给刘楚玉面首（后引申为男宠）三十人。进爵会稽郡长公主，待遇同郡王一样，食汤沐邑二千户，给鼓吹一部，加班剑二十人。
刘子业先是杀掉了他的弟弟刘子鸾，后来又封他的叔叔湘东王刘彧为“猪王”，把他关起来，各种侮辱。
景和元年（公元465年）八月，刘子业命令在太庙绘制祖先的画像，画成之后，他进入庙内观看，指着曾祖父宋武帝刘裕画像说：“他可是一位大英雄，活捉了几个天子。”又指着祖父宋文帝刘义隆的画像说：“他也不错，只可惜晚年被儿子砍了头。”然后，指着父亲宋孝武帝刘骏的画像说：“他是个大酒糟鼻子，可现在怎么没有了？”说完，立刻叫画匠把刘骏的酒糟鼻子画出来。
宋书结尾写到史官对其评价，宋废帝的荒淫，周武王讨伐殷纣的罪状不能比上他的万分之一。霍光罗列的昌邑王刘贺的过失不能抵其毫厘。假如君王有其一项，便足以毁社稷坏宗庙，况且这么多的罪恶加在一个人身上。他的死亡，是天下百姓的幸事。
