提起宋孝武帝刘骏，他是史书上记载的与生母乱伦，把其堂妹改名充入后宫的帝王。但是这或许不是真正的刘骏。
对于宋文帝刘义隆来说，他登上皇位，是一种偶然，当时如果不是徐羡之、傅亮、谢晦挑选了他，他是没有机会君临天下的。他不像他的父亲，军事才能超绝，他有一些书卷气，所以他不是一个开拓之主，如果在大一统的时代，他这样的君王是十分受欢迎的。而他的优柔寡断，也造成他最后的悲哀。
元嘉三十年（公元453年），太子刘劭弑父即位后，刘骏亲率大军讨伐，很快便将其击溃，夺取了皇位。
《宋书》卷六：世祖孝武皇帝讳骏，字休龙，小字道民，文帝第三子也。元嘉七年秋八月庚午生。
刘骏，字休龙，是宋文帝刘义隆的三子，母为路淑媛。元嘉七年（公元430年）出生。
元嘉十二年（公元435年），刘骏被立为武陵王，食邑二千户。元嘉十六年，都督湘州诸军事、官拜征虏将军、湘州刺史，统领石头城防卫。元嘉十七年，升迁为使持节，都督南豫、豫、司、雍、并五州诸军事、担任南豫州刺史，依然镇守石头城。二十一年，加督秦州，进封抚军将军。第二年，都督雍、梁、南北秦四州和荆州的襄阳、竟陵、南阳、顺阳、新野、随六郡诸军事，担任宁蛮校尉、雍州刺史，持节、将军如故。从东晋偏安江左以来，襄阳没有皇子镇守过，当时宋文帝欲经略关、河，所以有此官职。
元嘉二十五年（公元448年），改授都督南兖、徐、兖、青、冀、幽六州和豫州的梁郡诸军事、安北将军、徐州刺史，持节如故，北镇彭城。不久担任兖州刺史。始兴王浚为南兗州，上解督南兗。元嘉二十七年（公元450年）二月，北魏太武帝拓跋焘率军南侵刘宋，攻占汝阳，直奔悬瓠。宋文帝诏令刘骏领兵北袭屯驻于汝阳的魏军。刘骏接诏后，领一千五百兵马进袭汝阳，魏军因无防备而溃败。宋军杀北魏军三千余人，烧其辎重，营救了大批被魏军掳掠的宋民。几天后，魏军探得宋军后无援军，从虎牢引救兵反扑，宋军兵力不足而战败，仅有九百人生还，战马只剩下四百多匹。 刘骏因汝阳战败，降号镇军将军。不久，魏军因战战争失利和粮草被断，当年四月，撤兵北归。随后宋文帝兵分三路第二次北伐，十一月，因东路军溃败，魏军南下反攻，兵分四路驱入刘宋境内，兵锋直指彭城，拓跋焘率大军围攻彭城，宋军据城固守，魏军不能克，于是绕过彭城，奔向留城。刘骏派部将嵇玄敬率军提前进至留城，观察魏军的动向。魏军后攻留城，留城守军由于当地百姓协助，取得胜利，魏军遭到失败，于是又绕过留城，率军南行。魏军北返，路过离彭城几十里处的安王陂暂时修养，刘骏与其他彭城宋将请求刘义恭趁魏军劳师疲惫之际袭击魏军，但刘义恭畏惧不敢截击，并禁止将领私自带兵出击。次日，宋文帝诏令刘义恭全力追击魏军，刘义恭派檀和之领兵追击。但北魏军提前得知了消息，丢弃铠甲，走小道，轻装加速撤回魏境 。宋文帝听闻魏军平安返境，极为恼怒，斥责江北六州的刘宋守军。下诏责备彭城宋军未能及时在魏军北返途中拦截魏军，降刘骏为北中郎将。二十八年， 进加督南兖州、南兖州刺史，镇守山阳。不久升为都督江州、荆州的江夏和豫州的西阳、晋熙、新蔡四郡诸军事，官拜南中郎将、江州刺史，持节如故。当时沿江蛮寇趁着北伐失利，举兵叛乱，宋文帝派太子步兵校尉沈庆之讨伐，任命刘骏总统众军。
元嘉三十年（公元453年）正月，刘骏在西阳的五洲讨伐蛮寇。正当太子刘劭发动叛乱弑杀了宋文帝，刘骏率众讨伐刘劭，荆州刺史南谯王刘义宣、雍州刺史臧质共同起兵。四月，刘骏占领溧洲。不久冠军将军柳元景前锋到达新亭，修建营垒。刘劭亲率军队攻柳元景，大败退走。刘骏随即在沈庆之、柳元景、宗悫、刘秀之、朱修之等诸将的劝进下，于新亭称帝。五月四日，刘骏攻破建康，擒杀刘劭及二兄刘濬，大赦天下。任命大将军江夏王刘义恭为太尉、录尚书六条事、南徐州刺史。任命荆州刺史南谯王义宣为中书监、丞相、录尚书六条事、扬州刺史；安东将军随王刘诞为卫将军、开府仪同三司、荆州刺史；雍州刺史臧质为车骑将军、开府仪同三司、江州刺史；征虏将军沈庆之为领军将军；抚军将军萧思话升为尚书左仆射。征虏将军王僧达升为尚书右仆射。改新亭为中兴亭。仍使用父皇刘义隆的“元嘉”年号，改立刘义隆庙号“太祖”，谥号“文皇帝”，以彰显自己延续文帝皇统的合法性。 尊生母路淑媛为皇太后。
孝建元年（公元454年）春正月，刘骏亲祠南郊，改元，大赦天下。二月，刘义宣在荆州称帝，举兵起事。刘骏随即任命镇军将军、南兖州刺史沈庆之统率诸军总督平叛战事，同时遣抚军将军柳元景屯兵采石，南豫州刺史王玄谟于梁山江岸筑却月城，陈舟师，据险扼守。益州刺史刘秀之、雍州刺史朱修之、广州刺史宗悫也举兵响应朝廷平叛，向荆江二州进攻。三月六日，徐遗宝率先被安北司马夏侯祖权击败，弃众逃走。四月二十日，沈庆之在历阳的小岘大败鲁爽，斩杀鲁爽。五月十八日，刘义宣、臧质率军进攻至梁山，成功攻陷梁山西垒，一度声势浩大。王玄谟督领朝廷诸将，尽遣精兵出垒迎战，朝廷军在薛安都、垣护之、宗越等部的奋击下，最终大败臧质军主力。朝廷军趁胜以火攻，袭击刘义宣、臧质的残军。刘义宣逃回江陵，被朱修之捕杀。六月三日，臧质逃到武昌，被人斩杀，头颅在京城传递示众。刘骏在平定刘义宣之乱后，又除掉了七弟建平王刘宏，他不再信任和重用宗室亲王，遂订出车服制度二十四条以贬抑宗王，利用和设置典签和行事加强对地方宗室亲王的监察，大肆限制和削弱宗室亲王的势力。
孝建三年（公元456年），孝武帝因为历城（今济南）是军事要地，打算将青州州治由原先的东阳城移并到第一线的历城与冀州并镇以巩固边防。下诏将青州州治由远离前线的东阳移并到第一线的历城与冀州并镇。
大明元年（公元457年）春正月，改元，大赦天下。
宋孝武帝在他的在位十二年，除平定早年叛乱的刘义宣外，还先后诛杀了南平王刘铄和武昌王刘浑，平定了竟陵王刘诞、海陵王刘休茂的叛乱。
元嘉三十年（公元453年），南平王刘铄因归顺较晚，同时在任藩王时，两人关系就不睦，刘铄时常讥辱当时最不被文帝重视的刘骏，在刘劭弑杀文帝后，刘铄更归附刘劭，据兵对抗刘骏，刘劭败亡后，方才投降，被刘骏拜为司空。刘骏在基本稳定政局后，以刘铄有异志，赐药死，时年二十三。
孝建二年（公元455年），因武昌王刘浑与左右人戏作檄文，自封楚王的事件泄露。孝武帝命有司奏免刘浑为庶人，绝属籍，发往始安郡，并遣员外散骑侍郎戴明宝诘责，逼令自杀，时年十七。
大明三年（公元459年），竟陵王刘诞知道孝武帝畏忌他，也暗作准备，借口魏人入侵，修整广陵城池，积聚粮草兵器以自固。有人告刘诞欲反，孝武帝下令将刘诞降爵，刘诞不服，抗命不受，并杀兖州刺史垣阆，据广陵谋反，并邀淮北诸镇参与。孝武帝命以始兴公沈庆之为车骑大将军、南兖州刺史，将兵讨刘诞，围广陵。城破，刘诞被杀，时年二十七。孝武帝听到广陵已破，刘诞死，高兴极了。他出宣阳门，命左右皆呼万岁。侍中蔡兴宗陪侍，独不呼万岁。孝武问他：“卿何独不呼？”蔡兴宗说：“陛下今日正应涕泣行诛，岂得皆称万岁！”孝武帝听后，默然回宫。
大明五年（公元461年），海陵王刘休茂因性情急疾，不满天天被刘骏派出的典签官监视，于是起兵杀了典签官，还未出内城，就被当地官军杀死，时年十七。
大明八年（公元464）二月十六日，宋孝武帝刘骏在玉烛殿驾崩，时年三十五岁。遗命太宰刘义恭、尚书令柳元景、始兴公沈庆之、尚书中事颜师伯、领军将军王玄谟，五人担任辅政大臣，辅佐太子刘子业。同时诏令“刘义恭和柳元景进入内城居住，朝廷事务，无论大小，全都要奏启二人。国家大事要和始兴公沈庆之商量决定。如果有军务，就全都委托沈庆之处理。尚书府的事务，托付给颜师伯处理。统领外监事务，交给王玄谟处理。”七月三日，宋孝武帝刘骏葬于丹阳秣陵县岩山景宁陵，上庙号“世祖”，谥号“孝武皇帝”。
宋孝武帝刘骏因在一些史料上留有与生母乱伦的传闻，而使他在历史上的名声一直不太好。最早关于刘骏乱伦的记载，源于北魏的官方史书，魏收所著的《魏书》载“骏淫乱无度，蒸其母路氏，秽污之声，布于欧越。但是《魏书》作为北魏官方正史，以北朝鲜卑族为正统，对南朝帝王极尽诋毁抹黑。《宋书》指刘骏因常于路太后所居显阳殿中临幸宫女，因停留时间过久，以致民间谣传其间有不可告人之事。但同时也指“宫掖事秘，莫能辨也”，并说刘骏天性好色。在其后的史学家指出《宋书》对刘骏的评价有失公允。唐代史学家刘知几在《史通》中说：“沈氏著书，好诬先代，于晋则故造奇说，在宋则多出谤言，前史所载，已讥其谬矣。”
对于殷淑仪是南郡王刘义宣之女，刘骏与堂妹乱伦，为了避人耳目，冒充是殷琰家的女儿。同样遭到后世不少史家质疑。北宋史学家司马光在其著作《资治通鉴考异》中，认为殷淑仪为刘义宣之女并无任何江左史料作旁证。另有说法认为殷淑仪只是殷琰府中的家妓或婢女之类的家人，后被殷琰送给“喜好女色”“蓄养嫔媵多达千人”的刘义宣，刘义宣败后才入宫。
宋孝武帝刘骏在位十二年，前期他加强皇权和中央集权，厉行改革，继续东晋以来的土断政策，军事上多次击溃北魏侵犯，并收复了济水以北的失地。他统治时期，采取的诸多强硬和铁腕的手段措施，削弱了士族、宗室、地方豪强，扭转了中央与地方的关系，不仅实现了“主威独运”的政治局面，更实现了“外内服其神明，莫敢弛惰”的朝局。在文化上刘骏的诗文造诣相当高，陆时雍评价他的诗文“菁华璀璨，开灵运之先”。但是到他统治末期则一改前期息兵简政之风，开始居傲自满，大兴土木，好酒奢靡，滥用民力，奢侈无度，又恰逢大明末年发生大面积旱灾，导致民生出现凋敝，致使其在位前期形势出现好转的刘宋王朝，在其执政末年又走向衰败，有一个典故说明了他的奢靡。
在大明六年（公元462年），刘骏打算毁掉宋武帝刘裕住过的屋子，在那里兴建玉烛殿，和手下大臣一起前去观看，旧屋床头上还有一截土墙，墙上挂着麻葛灯笼和麻线蝇拂。侍中袁顗看完，盛赞武帝刘裕节俭朴素的品德。孝武帝没有回答什么，自以为名士派头，瞧不起没文化的祖父刘裕，批评说：“田舍公得此，以为过矣！”
